האבל, טלסקופ החלל של נאס"א, איתר לאחרונה כוכב לכת חדש שזכה בסוכנות החלל האמריקנית לכינוי "עולם המים". הכוכב החדש, GJ 1214b, מורכב כמעט כולו ממים ועטוף בשכבת אטמוספרה עבה. הוא קטן מאורנוס אך גדול יותר מכדור הארץ.
הכוכב התגלה על ידי צוות אסטרונומים בהובלתו של זכרוב ברטה ממרכז הארוורד-סמית'סוניאן לאסטרופיזיקה. "הוא שונה מכל כוכב שאנו מכירים", אמר ברטה. "חלקים אדיר מהמסה שלו מורכבים ממים".
"עולם המים" התגלה למעשה כבר ב-2009, אך רק לאחרונה התגלו הפרטים המרעישים על החומר ממנו הוא מורכב. הכוכב גדול מכדור הארץ פי 2.7, ושוקל כמעט פי 7. הטמפרטורה השוררת עליו מגיעה ל-230 מעלות.
צוות החוקרים, שכלל גם מדענים מאוניברסיטת ליון בצרפת, השתמש במצלמה מיוחדת שמורכבת על "האבל" כדי לנתח את האור המוחזר מהכוכב וכך הסיק לגבי הרכבו.
"הטמפרטורה הגבוהה והלחצים על הכוכב יוצרים חומרים ייחודיים כמו 'קרח חם' ו'מים סופר-נוזליים', שהם זרים לחלוטין לחיי היומיום שלנו", אמר ברטה. "עולם המים", אגב, מרוחק 40 שנות אור מכדור הארץ.