"בעוד זמן קצר, תנחת כאן המעבורת קולומביה. 16 יום אחרי שהמריא לחלל, ינחת כאן בעוד כרבע שעה האסטרונאוט הישראלי הראשון". משפטים מצמררים אלה נאמרו באולפן החדשות של ערוץ 2 באותו אחר הצהריים של יום שבת - לפני עשור בדיוק.
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
1 בפברואר 2003 היה אמור להיות יום היסטורי, חגיגי ומרגש לארה"ב - אך בעיקר לישראל. זו הייתה הפעם הראשונה שבה שוגר אסטרונאוט ישראלי ראשון לחלל, אילן רמון. באותו יום הכל ציפו לשובו, אלא שמה שהיה אמור להפוך לחגיגה גדולה - הסתיים בטרגדיה.
"עד לרגע זה הכל כשורה. השעון כאן מאחוריי מסמן את הזמן שנותר עד הגעת המעבורת", הכריז ערד ניר מאתר הנחיתה המיועד של המעבורת בקייפ קנאוורל שבפלורידה, ארה"ב. באולפן ישבו המגיש דני קושמרו, מפקד חיל האוויר לשעבר האלוף במיל' איתן בן-אליהו ואדם אחד שהיה נרגש יותר מכולם: אביו של האסטרונאוט הישראלי הראשון, אליעזר וולפרמן.
"אני לא מודאג, אבל מתרגש", השיב אביו של רמון. "הבן חוזר הביתה אחרי שהיה רחוק מאוד מכאן. הלב דופק, אבל אני רגוע", אמר האב באותם רגעים בהם ככל הנראה בנו כבר לא היה בחיים.
"אבד הקשר עם המעבורת"
שעון העצר כבר הראה שהמעבורת הייתה אמורה לנחות, אלא שהדקות נקפו ולא ניתנו אותות חיים מהאסטרונאוטים. כוחות הבקרה והקרקע המתינו להבהרה נוספת מדוע המעבורת לא נחתה בשעה הידועה. כעבור זמן קצר, התקבלה ההודעה המדאיגה הראשונה: "אבד הקשר עם המעבורת. חשש לחיי האסטרונאוטים".
"המעבורת כנראה לא המשיכה במסלול המתוכנן שלה. כבר 24 דקות שלא מצליחים ליצור איתה קשר. זה יותר מניתוק קשר קצר ושגרתי, זה כבר חריג", אמר איתן בן אליהו. "בעוד זמן קצר תכונס מסיבת עיתונאים של נאס"א בה יינתנו יותר פרטים. מספר שובלים נצפו באוויר - וזה לא משהו שהיה אמור לאפיין את הנחיתה הזו", סיכם בדאגה ערד ניר, שנאלץ לפנות את עמדת השידור משדה הנחיתה בשל מצב החירום שנוצר.
רשת CNN דיווחה: יש חשש לחיי האסטרונאוטים. בנאס"א חוששים שאיבדו את המעבורת - וגם את אנשי הצוות. כעבור זמן קצר התבררה האמת המרה: המעבורת אבדה, האסטרונאוטים לא ישובו - ואיתם גם מי שלנצח יהיה האסטרונאוט הישראלי הראשון, אילן רמון ז"ל. היום מציינים בישראל ובארה"ב עשור מאז אותו יום, שהיה אמור להפוך לחגיגה גדולה לתחום חקר החלל, אבל הסתיים עם חלל גדול בלב.
היום ציינה סוכנות החלל האמריקנית נאס"א את יום הזיכרון העשירי למותם של האסטרונאוטים שנהרגו בתרסקות המעבורת קולומביה. בין האורחים בני המשפחה של האסטרונאוטים שנהרגו, בכירים בנאס"א ואסטרונאוטים לשעבר. הטקס נערך במרכז החלל על שם קנדי בפלורידה.