היסטוריה בחלל והתפרצות שמחה: שעות מתוחות נרשמו בנאס"א במהלך הלילה (רביעי), בזמן שהחללית "ניו הורייזונס" הייתה אמורה לעבור על פני כוכב הלכת הננסי פלוטו. לפנות בוקר התקבלה ה"שיחה" המיוחלת מהחללית - שבישרה על הצלחת המשימה. במהלך היום צפויות להגיע תמונות שצילמה החללית בדרכה, לאחר מסע של תשע וחצי שנים.
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
האותות מהחללית, שנמצאת במרחק של יותר מארבעה מיליארד קילומטרים, התקבלו בדיוק בשעה היעודה, לשמחתם הרבה של אנשי הצוות. דקות לאחר מכן הנשיא אובמה בירך בטוויטר את צוות הפרויקט וכתב: "לפלוטו היה היום אורח ראשון - תודה נאס"א. זה יום גדול".
13 שעות לאחר שהגיעה למרחק הקטן ביותר מפלוטו, הודיעה החללית כי שרדה את המסע בשלום. החוקרים העריכו כי קיים "סיכוי של אחד לעשרת אלפים" שהחללית תיפגע מפסולת חלל סמוך לפלוטו, אך כאשר התקבל אות החיים הם יכלו לנשום לרווחה.
"יום עצום בהיסטוריה, הסודות ייחשפו"
רוב המידע עדיין נמצא בחללית, ועל פי הערכות יידרשו חודשים ארוכים עד שכל המידע שצולם ונאסף על פלוטו וירחיו יעבור לידי המדענים על כדור הארץ. "זה יום עצום בהיסטוריה האנושית", אמר ג'ון גרונספלד, מנהל תחום המדע בנאס"א.
גם המדען המפורסם סטיבן הוקינג הצטרף לחגיגה: הקוסמולוג שכתב ספרים פופולריים על מבנה היקום אמר כי "כעת מערכת השמש תיפתח בפנינו ותחשוף את סודותיו של פלוטו המרוחק. אנחנו חוקרים כי אנחנו בני אדם סקרנים שרוצים לדעת".
בשיאה של המשימה חלפה החללית במרחק זעום של כ-13 אלף קילומטרים מפני השטח של פלוטו והעבירה תמונות של נתוני מדידות באיכות חסרת תקדים. שאלה אחת בסיסית אודות כוכב הלכת הננסי קיבלה אמש תשובה: קוטרו של פלוטו הוא 2,370 קילומטרים, מעט יותר מההערכות הקודמות.