שעות ספורות לאחר נחיתתו בישראל, לאחר 4 חודשים וחצי בכלא המצרי, סיפר אילן גרפל מעט על חוויותיו מהכלא – זאת במסיבת עיתונאים שכינסה שגרירות ארה"ב בישראל במלון "קינג דיוויד" בירושלים.
חבר הקונגרס מניו יורק, גארי אקרמן, שפעל רבות למען שחרורו של גרפל, פתח את מסיבת העיתונאים. הוא הודה לעם בישראל ולראש הממשלה על המהלכים לשחרור גרפל, ואמר "שחררתם שבוי ואסיר שהוא גם אזרח שלנו (ארה"ב), ועל כך אני מודה לכם".
אקרמן סיפר שאילן גרפל היה מתמחה אצלו בקמפיין ב-2002, שהכינוי שהדביקו לו מאחורי גבו היה איש "תיקון עולם" - אחד שמסתדר עם כולם, אחד שאומר 'היי למה שכולנו לא נסתדר ונהיה בסדר?'. אקרמן שיבח את גרפל על כך שהוא איש מעורב וסקרן וציין את העובדה שגרפל עלה לישראל, התגייס לצבא ונלחם במלחמת לבנון השנייה. "הוא דימם למען המדינה הזאת", אמר אקרמן. "חלק מחבריו לא חזרו משדה הקרב".
גרפל עצמו פתח ואמר כי "בתחילה אני רוצה להודות לעם הישראלי. פעם לקח לנו 40 שנה לחצות את מדבר סיני, ועכשיו זה לקח פחות מ-5 חודשים – וזה בזכות ראש הממשלה, המתווכים, שגריר ארה"ב בישראל וחבר הקונגרס אקרמן".
"אני רוצה להודות לכל מי שהיה לצידי מהיום הראשון, לא יודע איפה הייתי היום אם לא הם", הוסיף הצעיר ששוחרר מהכלא. "אני מעריך את כל הדאגה של כולם שהוציאה אותי מהכלא". בהמשך ביקש הצעיר ששוחרר מהכלא להודות גם למצרים. "אני מודה גם לרשויות במצרים שטיפלו בי יפה לפי אמונתם הדתית, האכילו אותי ווידאו שאיש לא יפגע בי. היחס אליי היה טוב מהיום הראשון".
איריין, אמו של גרפל שקיבלה את פניו של בנה בנתב"ג, אמרה: "לפני 4 וחצי חודשים הלב שלי נשבר. אין די מילים בשום שפה כדי להסביר עד כמה אני ובעלי אסירי תודה על העבודה של כל המעורבים. אני יודעת שמחלקת המדינה בארה"ב וממשלת ישראל עבדו קשה מאד כדי לשחרר את אילן, ועל כך נהיה אסירי תודה לנצח".
בתשובה לשאלת חדשות ערוץ 2, אמר גרפל בעברית כי "החוויה הייתה קשה בגלל שהייתי בבידוד אבל ההתנהגות של השומרים הייתה בסדר. נתנו לי דג טרי כל יום, מימנו לי ארוחות יותר ממה שהמצרי הממוצע מקבל, אז אין לי טענות".
אקרמן סיכם את המסע"ת ואמר: "המצרים חשבו שהוא מרגל, ברור שהוא לא מרגל, אבל בנסיבות שנוצרו הוא הפך להיות סוג של סחורה במגעים עם המצרים הם עמדו במילתם ואני מודה להם". גרפל צפוי לבלות את הלילה במלון קינג דיוויד בירושלים וככל הנראה מחר ימריא עם אמא שלו לניו יורק - שם מחכה לו אביו.
קבלת הפנים בלשכת רה"מ: המבורגר, צ'יפס וקולה
שני המתווכים הישראלים בעסקה, ח"כ ישראל חסון ועו"ד יצחק מולכו, נחתו אתמול אחר הצהריים בקהיר, קיבלו לידיהם את גרפל והמריאו סמוך לשעה 17:30 משדה התעופה בקהיר. אמו של הצעיר האמריקני-ישראלי הייתה אמורה לטוס עמם אך בסופו של דבר הוחלט שהיא תמתין לו בנתב"ג, והיא זו שהעניקה לו את החיבוק הראשון על אדמת ישראל - עם הרבה התרגשות ודמעות של אושר.
ח"כ חסון שוחח לפני ההמראה מקהיר עם גרפל, שם גילה כי גרפל נפצע במלחמת לבנון ה-2 בקרב בעיתא א-שעב, אותו קרב שבו נהרג סגן אילן גבאי ז"ל - שהיה חברו הטוב של בנו של חסון. "הוא מאושר ושמח לחזור הביתה", סיפר חסון.
קצת לאחר השעה 18:30 נחת גרפל אל קבלת הפנים בנמל התעופה בן גוריון, שם ציפו לו נציגי צה"ל ומערכת הביטחון, אנשי לשכת רה"מ, שגריר ארה"ב בישראל דן שפירו וגם חבר הקונגרס האמריקני מניו יורק גרי אקרמן, שפעל למען שחרורו של גרפל.
מנתב"ג נסעה השיירה ללשכת ראש הממשלה בירושלים, שם הכינו לאילן קבלת פנים מיוחדת עם האוכל האהוב עליו: המבורגר, צ'יפס וקולה. ראש הממשלה נתניהו חיבק את גרפל ובירך אותו על שובו לישראל. "טוב שבאת הביתה", אמר נתניהו, גרפל עצמו השיב: "טוב להיות פה, עברתי זמנים קשים בכלא המצרי".
להבדיל מההתרחשויות עם שובו של גלעד שליט, הסתכמו כאן הדברים בלחיצת יד מנומסת בין ראש הממשלה למשוחרר הטרי מהכלא המצרי - ולא הגיעו לכדי חיבוקים חמים.