הגרלה קשה לישראל במוקדמות המונדיאל ב-2018: הנבחרת הוגרלה לבית 7 בגוש האירופי עם הנבחרות איטליה, ספרד, אלבניה, מקדוניה וליכטנשטיין. ישראל שובצה רק בדרג הרביעי מבין כל הנבחרות באירופה, ותצטרך לגבור על רוב היריבות כדי להעפיל - משימה קשה במיוחד כאשר מדובר בשתי נבחרות שזכו לאחרונה במונדיאל (איטליה ב-2006 וספרד ב-2010).
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
רק הנבחרת הראשונה מכל בית תעלה בוודאות, בעוד שמונה הקבוצות הטובות ביותר שיסיימו במקום השני ייאבקו ביניהן על הכרטיסים האחרונים לתחרות. המשחקים יחלו רק עוד 14 חודשים - בספטמבר 2016.
מאמן הנבחרת אלי גוטמן טען כי "זאת אולי ההגרלה הקשה ביותר שקיבל הכדורגל הישראלי מאז הצטרפנו לאופ"א. ספרד ואיטליה, אלופות עולם ואירופה, מייצגות את המיטב של הכדורגל העולמי. זה אתגר ענק עבור כל מאמן וכל שחקן. כרגע לא יהיה נכון ובריא לעסוק בזה יותר מדי, כי כבר בעוד פחות מחודש אנחנו חוזרים במלוא העוצמה למשימת יורו 2016. יש לנו הזדמנות אמיתית להגיע למפעל יוקרתי ומי יודע מתי זה יתאפשר שוב. חייבים להתעלות".
רתם קמר, מנכ"ל ההתאחדות, אמר בתגובה להגרלה המאתגרת שכבר זכתה לכינוי בית המוות: "נחישות ואמונה, יחד עם כדורגל איכותי וקצת מזל, שאף פעם לא מזיק, הם היסודות הנדרשים כדי להחזיר את הכדורגל הישראלי למפעל היוקרתי ביותר בכדורגל העולמי. זה בהחלט לא יהיה פשוט, אבל זה חלק מהיופי של המשחק".
עופר עיני, יו"ר ההתאחדות, הוסיף: "אין בית חלומות ואין בית בלהות. אני רוצה לקוות שנבחרת ישראל והכדורגל שלנו יהיו חלק מיורו 2016 וכמובן גם ממונדיאל 2018. אין טעם לחגוג אחרי הגרלה או לדבר במונחים תבוסתניים. יחד, עם האוהדים והאוהדות הנפלאים של הנבחרת, הצוות המקצועי והשחקנים נעשה הכל כדי להיות ראויים לטורניר הגמר".
"צפוי לכדורגל הישראלי אתגר עצום"
"כמו בכל עת, ההתאחדות תעמיד גם הפעם את התנאים הטובים ביותר עבור הנבחרת למען עמידה ביעד הנכסף. עד אז, יש לנו משימה חשובה במוקדמות יורו 2016 וסיכוי לא רע בכלל להעפיל לטורניר יוקרתי עוד לפני המונדיאל הבא עלינו לטובה", סיכם יו"ר ההתאחדות.
אופיר מרציאנו, שוער הנבחרת, אמר כי "אין ספק שמדובר בהגרלה לא פשוטה עם נבחרות עילית כמו ספרד ואיטליה. עם זאת, אין שום כוונה להרים ידיים ונעשה הכל כדי להתמודד על העפלה למונדיאל. צפויה לנו ולאוהדים התמודדות קשה, אבל זאת גם תהיה מן הסתם חוויה גדולה". הקפטן טל בן חיים הבלם הוסיף: "זו הגרלה קשה מאוד מול נבחרות מובילות באירופה ובעולם. עם זאת, כרגע אנחנו צריכים לעסוק רק באתגר ההעפלה ליורו 2016. אני מקווה שהמשימה הזאת תסתיים בהצלחה ואז נתפנה למשימה הבאה".
ערן זהבי, כוכב האלופה מכבי תל אביב ואחד מכוכבי הנבחרת, ציין כי "צפוי לכדורגל הישראלי אתגר עצום. ספרד ואיטליה הן אלופות עולם ואירופה, כך שמדובר באחת ההתמודדויות הקשות ביותר שידענו מאז ההצטרפות לאירופה. אין טעם לעסוק בזה כרגע וזה גם לא נכון. יש לנו משימה עצומה במוקדמות היורו ורק לאחר מכן נחשוב על מוקדמות המונדיאל בתקווה שנבוא אליהן אחרי העפלה ליורו".
עוד לפני הקרב על המונדיאל, ישראל עדיין משתתפת במוקדמות אליפות אירופה: הנבחרת פתחה את הטורניר באופן מוצלח עם נצחונות על בוסניה, קפריסין ואנדורה. בחודשים האחרונים הפסידה הנבחרת לווילס, לבלגיה ולבוסניה - וסיכוייה להעפיל לטורניר שייערך ברוסיה פחתו.
כרגע הנבחרת מדורגת במקום השלישי - מקום שמשמעו קרב נוסף על ההעפלה מול נבחרת אירופית אחרת. המשחקים הבאים של הנבחרת, מול בלגיה ואנדורה, ייערכו בתחילת חודש ספטמבר.