אם אתם מנסים להתקשר הביתה באמצע טראק סן פדרו בגוואטמלה, או סתם מגבעה ללא קליטה בפאתי גדרה, בוודאי תשמחו לדעת שרשת הטלפון הסלולרי מהחלל של אילון מאסק הולכת ומתקרבת בצעדי ענק. ואיתה גם כל הבעייתיות שכרוכה במרוץ ל"חלל החדש".
בסוף השבוע הכריזו חברת הטילים SpaceX של מאסק וחברת הסלולר השנייה בגודלה בארה"ב T-Mobile על הכוונה להשיק את רשת Starlink V2 Internet לקראת סוף השנה הבאה. הרשת החדשה תאפשר לנו להתקשר טלפונית או להתחבר לאינטרנט ממש מכל נקודה בעולם: אם אתם רואים את השמיים, אתם יכולים להתקשר. או לשלוח SMS, אולי אפילו וואטסאפ. אבל אל תבנו על בינג' של "סמוך על סול" כי רוחב הפס ממש לא יספק את הסחורה.
באירוע אפוף אפקטים של זיקוקים ועשן שנערך במתקן Starbase בטקסס, הציגו אילון מאסק ומנכ"ל T-Mobile מייק סיוורט את הפרוייקט החדש, על רקע דגמים בגודל מלא של הטיל החדש המתוכנן, "ספינת חלל" כפי שמכנים אותו ב-SpaceX, אשר ישמש לצורך הצבת הלוויינים החדשים בשמיים.
Starlink V2, launching next year, will transmit direct to mobile phones, eliminating dead zones worldwide
— Elon Musk (@elonmusk) August 26, 2022
"Starlink תאפשר לעקוף את האיזורים המתים בכיסוי הסלולרי על ידי שידור ישירות לטלפונים הניידים" צייץ מאסק במקביל, והוסיף שעם רוחב פס שצפוי להיות בין 2 ל-4 מגהביט לשנייה זה יהיה נהדר לצורך שיחות קוליות והודעות טקסט. "האם מכוניות טסלה יוכלו להתחבר לרשת לצורך קבלת נתונים ושיחות חירום?" שאל מישהו את מאסק. "כן" הוא ענה. "האם הרשת תאפשר תקשורת אינטרנט בצפון קוריאה?" שאל מישהו אחר. מאסק שתק.
החידוש: קהל היעד הוא הציבור הרחב
איך שלא מסתכלים על זה, אין ספק שמאסק עושה את זה שוב, עם טכנולוגיה שכרגע נראית איזוטרית, אבל תנו לה עוד קצת זמן וכלי רכב חכמים לא יוכלו לנסוע בלעדיה, מערכות לחימה יתבססו עליה, שלא לדבר על השיחות הטלפוניות שתשמעו מכל מושב סביבכם בזמן טיסות מעל האוקיאנוס האטלנטי.
טלפונים לווייניים קיימים מאז 1997, עם השקת פרוייקט אירידיום המגאלומני של מוטורולה. אבל אז היה מדובר במכשירי טלפון ייעודיים, גדולים, כבדים ובעיקר יקרים מאוד, שהביאו לקריסת הפרויקט. רשת אירידיום, עם 66 הלוויינים שלה, מתה ונולדה מחדש בידי חברת בואינג. בשנים האחרונות היא החליפה את הלוויינים המיושנים בלווייני NEXT חדשים, נעזרת בשירותי טילי Falcon 9 של SpaceX. במקביל בנתה SpaceX את רשתStarlink שלה, רשת תקשורת לוויינית, שמחייבת שימוש במכשיר בעל צלחת קליטה לוויינית.
טלפונים לווייניים קיימים מאז 1997, עם השקת פרוייקט אירידיום המגאלומני של מוטורולה. אבל אז היה מדובר במכשירי טלפון ייעודיים, גדולים, כבדים ובעיקר יקרים מאוד, שהביאו לקריסת הפרויקט
וזה החידוש במערכת Starlink V2: קהל היעד הוא הציבור הרחב, מכשיר הטלפון הוא טלפון נייד רגיל. כדי להצליח ליצור קשר מהטלפון הנייד ללוויינים צריך שהם יטוסו נמוך, מאוד נמוך. ובגובה הזה נדרשים אלפי לוויינים כדי לספק כיסוי סלולרי בכל נקודה על כדור הארץ. מדובר ברשת לוויינים חדשה לגמרי, Starlink הדור החדש.
הלוויינים ברשת V2 יהיו גדולים יותר (מוטת אנטנות של 7 מטרים לעומת 5 מטרים) וכבדים יותר (1.25 טונות לעומת פחות מ-300 ק"ג) לעומת הלוויינים ברשת הקיימת, ויותר מזה – מספרם יהיה עצום: 12,000 לוויינים ברשת V2 לעומת 2,800 לוויינים כיום. זה גורם לאחד החששות הגוברים כיום - סכנה הולכת וגדלה של התנגשויות בין עשרות אלפי הלוויינים שנוספים לשמי כדור הארץ. תשאלו את חברת אירידיום, שאחד הלוויינים שלה התנגש בלוויין תקשורת רוסי בפברואר 2009.
כן, מאסק לא נכנס לשמיים בתוליים. במקביל להקמת הרשת החדשה שלו, החברה שלו משגרת בימים אלה לוויינים של שתי רשתות תקשורת נוספות - Lynk ו-AST Space Mobile שמתוכננות לתת שירות דומה: תקשורת סלולר-לוויין. בניגוד ל-V2, שתי הרשתות האלה יהיו מוגבלות למדינות מסוימות ולא יעניקו שירות גלובאלי.
אין ספק שמדובר בטכנולוגיה שאפתנית. הלוויינים החדשים אמורים להיות מסוגלים לטפל בו זמנית בכמות גדולה של שיחות נכנסות ויוצאות, וזה תוך כדי שהם חוצים את השמיים במהירות של 27 אלף קמ"ש ובגובה של 800 ק"מ מעל המשתמשים. לצורך זאת מפתחים ב-SpaceX מערך שידור שידור חזק ומדויק. "אלה יהיו האנטנות המתקדמות ביותר בעולם", הכריז מאסק.
אין ספק שמדובר בטכנולוגיה שאפתנית. הלוויינים החדשים אמורים להיות מסוגלים לטפל בו זמנית בכמות גדולה של שיחות נכנסות ויוצאות, וזה תוך כדי שהם חוצים את השמיים במהירות של 27 אלף קמ"ש ובגובה של 800 ק"מ מעל המשתמשים
הנסיונות הראשונים בהפעלת רשת התקשורת החדשה צפויים להתחיל בסוף 2023, כשהרשת מספקת שירותים שנראים כאילו נלקחו משנות ה-90: SMS, MMS, משיבון קולי. אבל מאוד סביר שרוחב הפס המינימלי בתקשורת האינטרנט יאפשר להפעיל גם אפליקציות הודעות מיידיות (IM) וכנראה גם אפליקציות נוספות, מבלי שהחברות מתחייבות לכך בינתיים. למעשה, בשלב ראשון תופעל הרשת עם לוויינים מסוג V2 mini, קטנים יותר מהגרסה המלאה ולכן ניתנים לשיגור עם טיל Falcon 9 הנוכחית של SpaceX. היכולות של הלוויינים האלה יהיו מוגבלות יותר וכך גם ביצועי הרשת בשלב ההתחלתי.
השירות יפעל בתחילה בארה"ב ובכל שטחי האוקיאנוסים, פשוט כי שם יש ל-T-Mobile רישיון להענקת שירותי סלולר. בחברה מצפים לראות חברות סלולר רבות נוספות מצטרפות למיזם, וגם רגולציה מתאימה, שתאפשר להרחיב את הכיסוי לאזורים נוספים. למאסק, אגב, זה כנראה לא מספיק. הוא כבר מצהיר על התחנה הבאה במסע כיבוש החלל שלו – הקמת רשת תקשורת לוויינים מעל המאדים.