בכותרות העיתונים הסעודיים הבוקר הובלטה, מעל לכל דבר אחר, בשורת היתר הנהיגה לנשים. "צו מלכותי עבור העם וההיסטוריה", הודגש באחת מהכותרות. אכן, מדובר ברפורמה המשמעותית ביותר עד כה בתחום מעמד האישה הסעודית. במשך שנים הוטחה בממלכה השמרנית ביקורת בינלאומית דווקא בשל איסור זה, הפוגע בחירותן ובעצמאותן הכלכלית של נשים.
לסיפורים הכי מעניינים והכי חמים – הצטרפו לפייסבוק שלנו
זה גם היה נושא למאבק ממושך של נשים שתבעו את זכויותיהן: בראשית שנות ה-90 התעוררה תחילתה של מחאה נשית, כשעשרות נהגות הפרו את האיסור ברחובות הבירה ריאד, ולאחר מכן נעצרו והוטל עליהן עונש. שנים אחר כך, בעידן "האביב הערבי" ב-2013, פרצה "מחאת הנהגות" - ניסיון של כמה פעילות ליצור שינוי תודעתי ולעורר את דעת הקהל הבינלאומית נגד איסור המפלה - הפעם בסיוע הרשתות חברתיות.
אולם, גלי המחאה והביקורת הפנימיים והבינלאומיים לא הצליחו לשנות את דעתם של כמה מפוסקי ההלכה השמרנים, שהציגו במשך השנים שלל נימוקים ותירוצים מפלים, בין היתר הטענה כי נהיגה ללא מלווה תאפשר לנשים להתרועע עם גברים ללא השגחת הוריהן או בעליהן, ומשום כך היא עלולה לעודד עבירות מוסר. יש לציין שזהו איסור חריג ביותר ביחס למדינות מוסלמיות אחרות, בעולם הערבי ובכלל, ועל כן היה לגיבנת שנשא עליו בית המלוכה, עד אתמול.
סימנים של שינוי בעמדת הממלכה בתחום זכויות האישה הופיעו כבר במהלך השנים האחרונות, כאשר נפתחו בפניהן בהדרגה אפשרויות תעסוקה חדשות. למשל, בחודש שעבר, בימי העלייה לרגל למקומות הקדושים בעיר מכה, הועסקו לראשונה נשים במוקד האחראי על טיפול במקרי חירום. בהזדמנות חגיגית זו, סוכנויות הידיעות הבינלאומיות הוזמנו לתעד אותן בעבודתן. המהלך ההסברתי הזה מחזק את הרושם כי מבחינת השלטון, קידום נשים מהווה אמצעי לשיפור התדמית וקשרי החוץ של בית המלוכה.
יחד עם זאת, השינוי במעמד האישה בסעודיה ודאי לא פרץ את כל גבולות השמרנות והאדיקות. נשים עדיין חייבות ללבוש את בגד העבאיה המסורתי, המכסה אותן מכף רגל ועד ראש, כשהן נמצאות במרחב הציבורי לצד מגבלות אחרות שמצרות את מרחב החופש שלהן. רק בשנת 2015 הותר להן להצביע בבחירות המקומיות. כעת, מחבר השלטון בין קידום מעמד האישה לבין סדרה של רפורמות חברתיות-כלכליות, שנועדו לטפח את ההון האנושי היצרני במדינה ולצמצם את התלות הסעודית בנפט - בהתאם לחזון שפרס יורש העצר הנסיך מוחמד, בסדרה של ראיונות עיתונאיים.
בסופו של דבר, טוענים צעירים סעודיים שהתראיינו לכלי התקשורת הבינלאומיים לאחרונה, תכנית העל הכלכלית של המלך ויורשו לא תקדם חברה יצרנית ומשגשגת, ללא טיפול יסודי במצב זכויות האדם בכלל, ובזכויות האישה בממלכה, בפרט. במילים אחרות: אם לא ייפתחו אופקים חדשים בפני כמחצית מהחברה הסעודית החזון הפוליטי-כלכלי של המלך ובנו-יורשו, ייתפס כמהלך יחסי ציבור במסווה של רפורמה ממשית ותו לא.
כעת נשות סעודיה ממתינות לקצור את פירות השינוי המובטח. כבר בשנה הקרובה, לאחר שוועדה מיוחדת תסיים לדון ביישום החלטת המלך, יהיה להן אור ירוק לנהוג בכבישי הממלכה. השאלה המונחת על הפרק כבר עכשיו היא: איזה מהגבולות שהוצבו בפניהן עד כה יוכלו הנשים הסעודיות לפרוץ, בזכות ההיתר המיוחל, ואיזה מהמגבלות שחלות עליהן יוותרו על כנן? רק אחרי שיתבהרו הדברים האלה, ניתן יהיה להעריך עד כמה מרחיק לכת הוא השינוי.