ה-25 לדצמבר, 1985. מקסיקו סיטי, מקסיקו. חבורה של שוטרים חוגגים בבר מקומי את ערב חג המולד. הם אמורים לשמור על מיצג ייחודי במוזיאון האנתרופולוגיה וההיסטוריה הלאומי, אבל בואו נהיה כנים – הרבה יותר כיף לשתות טקילה במקום.

הם מתעוררים בבוקר עם כאב ראש נוראי, כזה שהם לא התמודדו איתו אף פעם - בקרוב כאב הראש הזה יהפוך לגדול הרבה יותר. בשעות הבוקר הם מגלים שחבורת שודדים פרצו אל תוך המוזיאון וגנבו למעלה מ-120 שרידים ארכיאולוגיים שנמצאו באתר החפירות הארכיאולוגי פלנקה (עיר קדומה מתקופת בני המאיה). בין המוצגים שנגנבו היו חפצי אומנות של תרבות עתיקה שנמחתה מן האזור לפני מאות שנים – כולל למעלה מ-90 תכשיטים מזהב וקוף ייחודי שנחצב מזכוכית געשית (אובסידיאן); כולם זעירים וקלים לשינוע ואף אחד מהם לא מבוטח בשום צורה.

שווי המוצגים שנגנבו הוא כ-20 מיליון דולר. השווי הערכי? התגלית הוגדרה בזמנו בתור הממצא הארכיאולוגי הגדול ביותר שנמצא אי פעם נראה במקסיקו, ובאותו חג המולד של 1985 הוא נעלם והפך לאירוע שהוגדר מהר מאוד בתור "שוד המאה" במדינה המרכז אמריקאית. 

הרשויות הוזעקו מיד עם הידיעה על הגניבה, ותוך כמה שעות כל מעברי הגבול, שדות התעופה והנמלים תוגברו באופן אינטנסיבי. תחילה, החוקרים העריכו כי הגנבים מעורבים עם קרטל הסמים המקסיקני והחשש היה שהם יבריחו את החפצים מן המדינה וימכרו אותם בארה"ב או באירופה לכל המרבה במחיר. בו בזמן, המשטרה עצרה עובדים של המוזיאון בחשד שהיו מעורבים בתקרית. מאוחר יותר הם גם חקרו אספנים מקומיים – אבל לאף אחד לא היה מושג מי אחראי לשוד הענק.

בשלב מסוים הרשויות אפילו הציעו פרס של 50 מיליון פזו (כ-2.6 מיליון דולר) לאדם שימסור להם מידע אשר יוביל אותם לפריטי האמנות הנדירים, אך איש לא לא דיווח על כלום. בינתיים, בדירה קטנה בפרברי מקסיקו סיטי עמד ארון מעץ, בתוכו הייתה מזוודה ישנה, ובפנים הסתתר הממצא הארכיאולוגי הגדול ביותר שאי פעם נראה במקסיקו.

בזמן ש-8 השוטרים שהיו אמורים לשמור על מוזיאון הטביעו את השעמום שלהם בטקילה, קרלוס פרצ'ס טרבינו וראמון סרדינה גרסיה, שני סטודנטים לווטרינריה, עשו את דרכם אל תוך המוזיאון. הם לא היו חברי כנופיה מקומית או אנשים עם קשר לקרטל הסמים המקסיקני; מדובר היה בשני חובבנים שפיתחו אובססיה מסתורית לחפצי מורשת מקסיקניים. על פי הדיווחים, הם החזיקו בהם במשך שנים, ועם הזמן החקירה נקלעה למבוי סתום והציבור איבד עניין בתקרית – במיוחד לקראת חודשי הקיץ, כאשר המדינה אירחה את גביע העולם בכדורגל.

חשוב לציין כי מכירה של אותם חפצים הוגדרה על ידי מומחים בתור משהו בלתי מתקבל על הדעת. "זה כאילו אדם ינסה למכור את תמונה של המונה ליזה", אמר רוברט צ'יילדס, אוצר המוזיאון להיסטוריה תרבותית בלוס אנג'לס בריאיון לעיתון הוושינגטון פוסט. לטענתו, כל אספן שיקנה אותם ייאלץ להחביא אותם, כי "זה כל מה שניתן לעשות עם התכשיטים הללו" – ואכן, מסתמן שזה מה שטרבינו וגרסיה עשו איתם. כלומר, לפחות בהתחלה.

בחודשים הראשונים שלאחר גביע העולם בכדורגל, טרבינו נסע לאקפולקו כדי להיפגש עם חוזה סרנו – סוחר סמים מקומי. באותה תקופה, הסטודנט פיתח התמכרות לקוקאין ובמהלך הפגישה עם סרנו, הוא הודה באחריות על "שוד המאה". כמו כן, הוא הציע למסור לו חלק מהתכשיטים בעבור הסם, אך סוחר הסמים סירב. במקום זאת, הוא הכיר לו אדם שהביע עניין בחפצים - סוחר סמים נוסף ששמו סלבדור "אל קאבו" גוטיירז. נרגש מהמטמון הגנוב, "אל קאבו" העריך כי הפריטים שנגנבו יכולים לגרום לשלושתם להפוך להיות אנשים עשירים מאוד. קרוב לשלוש שנים ניסו הגנב ושני סוחרי הסמים למכור את השלל אך מעולם לא עשו זאת מחשש שהעסקה תעורר יותר מדי תשומת לב. בסופו של דבר, התוכנית כשלה לאחר שגוטיירז נעצר על ידי משטרת מקסיקו בגואדלחרה.

בינואר 1989 הרשויות הפחיתו את סעיפי האישום נגד "אל קאבו" בתמורה למידע על השוד שהסעיר מדינה שלמה. למעשה, גוטיירז "הלשין" על סרנו וטרבינו, שבזמן הזה כבר הספיק לקנות קוקאין עם כמה מהתכשיטים שגנב. המשטרה עקבה אחרי כל המעורבים בפרשה במשך חצי שנה, עד לפשיטה שבוצעה ב-10 ליוני ובסופה נהרג סרנו ונעצרו 6 חשודים (כולל החברה של סרנו ואזרח אמריקאי אשר נחשדו במעורבות בשוד).

המניע של השוד מוגדר עוד בימינו בתור אחת התעלומות הגדולות של מקסיקו. טרבינו מעולם לא סיפר למה החליט לגנוב את החפצים, וכעבור עשור שלם במאסר הוא נרצח בכלא. כמו כן, המשטרה מעולם לא הצליחה לאתר את שותפו לפשע, ראמון סרדינה גרסיה. חוקרים מעריכים כי הוא ברח מהמדינה עם חלקו שווה הערך. עד היום, רשויות מקסיקו הצליחו לאתר רק 111 מן הפריטים שנגנבו ומקום הימצאם של השאר אינו ידוע לאיש.