לפני יותר מ-4,000 שנה, חיה דמותו המקראית של נוח ש"מצא חן בעיני ה'", ולמעשה, כל עמי העולם נחשבים לבניו. המבול שגרם להכחדת האנושות הוביל לכך שמבני נוח יצאו שבעים צאצאים שהתפלגו, התרבו ויצרו עמים שונים.
לא תמצאו במקרא אזכור לעמים מודרניים כמו העם הצרפתי או האמריקאי (למרות שהסיני כן מופיע), אבל כנען למשל, בנו של חם, הוא אבי העמים הכנעניים כמו היבוסי, האמורי והגרגשי. שם, בנו של נוח שצאצאיו התיישבו במזרח התיכון, הוא המקור לכינוי "שפות שמיות", כמו עברית וערבית.
מי נחשבים בני נוח?
למרות שמקור כל האנושות הוא כאמור מצאצאי נוח, מי שמקבלים כיום את הכינוי "בני נוח" הם גוים שקיבלו על עצמם לשמור מצוות מסוימות. בעוד שהיהודים קיבלו תרי"ג מצוות (613), הגויים נצטווו על פי מסורת חז"ל לקיים שבע מצוות בלבד אשר מכונות "מצוות בני נוח".
בתלמוד ובספרי הרמב"ם ישנו עיסוק רב במצוות אלו. שתיים מהן מופיעות במפורש במקרא (איסור על רצח ואיסור על אכילת איבר מן החי), ובתלמוד מובאות עוד חמש מצוות נוספות. סך הכול, שישה איסורים ומצוות עשה אחת.
מהן מצוות בני נוח?
איסור עבודה זרה: משמע, איסור עבודת אלילים. האיסור כולל תפילה, זביחה, הקטרה, ניסוך, השתחוויה וכל מעשה פולחן לאלילות. לפי דעות מסוימות עבודה זרה בשיתוף, כלומר עבודת אלוהים ביחד עם פולחן לאל אחר, מותרת לגוים במסגרת מצוות בני נוח.
ברכת השם: איסור הנאמר בלשון סגי נהור, כלומר במשמעות הפוכה. זהו למעשה איסור על קללת שם אלוהים וכל אמירה שיש בה זלזול בכבוד שמיים.
איסור שפיכות דמים: לא תרצח. לפי סברות מסוימות, האיסור נוגע גם לאיסור הלבנת פנים (העלבה) ברבים, שהרי בגמרא נכתב "כל המלבין פני חברו ברבים כאילו שופך דמים".
איסור גילוי עריות: אף שהביטוי "גילוי עריות" משמש כיום במשמעות של איסור קיום יחסי מין בין בני משפחה, המילה עריות בתנ"ך מגיעה מלשון עריה (עירום) ולכן משמעות הביטוי נוגעת לקדושת חיי האישות במובן נרחב יותר. האיסור במקרה זה מתייחס גם לאיסור משכב עם אשת איש.
איסור גזל: בתלמוד נכתב: "כל הגוזל את חברו שווה פרוטה, כאילו נוטל נשמתו ממנו". גזל מתייחס לממון, רכוש, וכן לגזל של אנשים כמו במקרים של חטיפת אדם, שעבודו או קיום יחסים עם אשתו.
איסור אכילת איבר מן החי: הכוונה איננה לצמחונות או לטבעונות, אלא להימנעות מאכילת איבר של בעל חיים שעדיין לא מת. המצווה נוגעת גם לאיסור צער בעלי חיים הקיים ביהדות, וכן לאיסור לצרוך למאכל בעל חיים שנהגו כלפיו באכזריות.
מצוות דינים: מצוות להקים מערכת משפט שבין היתר תדון בשמירת שש המצוות הקודמות ותעניש על העבירות עליהן.
האם מצוות בני נוח דומות לעשרת הדיברות?
כפי שבטח הבנתם, ישנו מכנה משותף בין מצוות בני נוח לעשרת הדיברות, בעיקר בשלושת האיסורים החמורים שדינן ייהרג ובל יעבור: עבודה זרה, שפיכות דמים וגילוי עריות.
בבחינה לעומק, ניתן להניח כי כמעט כל עשרת הדברות, מלבד מצות השבת, הינן חזרה על מצוות בני-נח והרחבתן, דוגמת איסור גזל שדומה מאוד לדיבר לא תגנוב. איסור ברכת השם שדומה לדיבר האוסר על נשיאת שם ה' לשווא וכו'.
מדוע גוים, בני נוח, צריכים לקיים מצוות?
בניגוד לנצרות המיסיונרית למשל, היהדות איננה "מגייסת" מאמינים חדשים. העם הנבחר הוא משפחה אחת גדולה שמשמרת ומגנה על עצמה. העובדה שאין ביהדות צורך לשכנע גוים להמיר את דתם, מעידה יותר מכל על האמונה העמוקה והביטחון העצום הטבועים ביהדות ללא צורך בחיזוקים מבחוץ. למעשה, מי שרוצה להתגייר ולהפוך לחלק מהעם היהודי מחויב להוכיח את עומק כוונותיו ומחויבותו בתהליך ממושך.
יחד עם זאת, ליהדות יש ממד מוסרי אוניברסלי. גויים רבים מעוניינים להתקרב ליהדות וללמוד ממנה. מצוות בני נוח מהוות מערכת כללים של סדר חברתי-מוסרי, שאדם כאדם מצווה לקיים. הסיבה שמדובר עדיין ב"מצווה" ולא ב"סתם" כלל היא שההיבט של הצווי מסמן את הקשר בין האדם לאלוהים ובין עבירה על ציווי לענישה.
לפי מסורת חז"ל, בני נוח נושאים בתואר "חסיד אומות העולם". לאחר השואה אימצה מדינת ישראל את הכינוי עבור גוים שהצילו יהודים בשואה.
מה דינם של מקיימי מצוות בני נוח בראי היהדות?
הרמב"ם פסק כי כל גוי שמקבל על עצמו את שבע מצוות בני נח ונזהר לעשותן "הוא הרי זה מחסידי אומות העולם, ויש לו חלק לעולם הבא". בנוסף, כאשר לעם ישראל יש סמכות שלטונית, מחובתו לאכוף את המצוות הללו על כל תושבי הארץ.
הרבי מלובביץ' סבר כי יש לעודד את האנושות לקיים את שבע המצוות, וחסידי חב"ד אף דואגים להנחיל אותן בעולם כיסוד למוסר החברתי.
כיום בעולם פעילות קהילות רבות של בני נוח, המקבלים הדרכה מרבנים וחכמים יהודיים. בין המדינות שבהם קיימות קהילות אפשר למצוא את ארה"ב, מקסיקו, איטליה, אוסטרליה, פיליפינים, פולין, צרפת ואפילו מדגסקר. בני נוח כאמור אינם עוברים גיור ואינם נחשבים יהודיים, אך מקבלים את התואר "חסיד אומות העולם". בירושלים פועל בין היתר "ברית עולם - המרכז העולמי לבני נח", המספק הדרכה והכוונה לגוים שמעוניינים לקיים את שבע המצוות.