יש חברים שבשלב מסויים הופכים להיות בני משפחה לכל דבר, והקרבה עמם סמיכה יותר מדם. כך היה הקשר בין בת לייטקפ לבין סטפני קאלי, חברות שנפגשו בעבודה משותפת ברשת וולמארט כשהיו נערות. לא היה להן מושג שהחיבור המיידי שנוצר ביניהן בין מדפי הסופרמרקט תסיט את חייהן ממסלולם. המפץ הגדול התרחש שנים מאוחר יותר, כאשר בת׳ הבינה, בגיל 39, שלא תצליח להחלים ממחלת סרטן השד שפקדה אותה. היא ביקשה מחברתה הטובה ביותר להעניק לה מתנה שמאוד קשה לתת: שאם וכאשר תמות, תהפוך סטפני לאמם של ששת ילדיה שכן אביהם אינו בתמונה. וכך היה.
בת׳ גברה על הסרטן מספר פעמים בשנים האחרונות, אך הוא שב וחזר. ״בפעם האחרונה שנמצאו עוד גושים הרגשתי צורך לעזור לה״, אומרת עכשיו קאלי, לה שלושה ילדים משלה, בני 10, 6 ו-2. ״עזרנו לה בתיקון הבית שקנתה, שהיה במצב לא טוב. הייתי שם כל הזמן והבאתי איתי את הילדים שלי. ככה הילדים של כולנו מאוד התקרבו״.
בתקופה הזו חזרה בת׳ ושאלה את סטפני האם תשקול לאמץ את ילדיה אם יקרה הגרוע מכל. סטפני ניסתה להשאר חיובית ולא השיבה. ״תמיד ניסיתי לצחוק. אמרתי לה: 'אנחנו נבריא אותך. את תחיי ויחד נגדל פה נכדים'״. השאלה הפכה ליותר רצינית וקונקרטית עם הזמן. באפריל האחרון, כשהתבשרו שהסרטן התפשט לעמוד השדרה, המח ומערכת העצבים, הרופא אמר לסטפני שאין עוד מה לעשות ושכדאי להתחיל לנהל שיחות קשות״.
כששאלה שוב בת את חברתה לאחר דברי הרופא, השאלה הייתה מנוסחת אחרת. ״היא אמרה: 'את מסוגלת לעשות את זה? אני יודעת שתעשי את זה, אבל את מסוגלת לגדל תשעה ילדים?' דיברתי על זה עם בעלי ועם הילדים. בעלי היה המום בהתחלה, אבל אז אמר שנעשה מה שצריך לעשות״.
לפני כחודש גבר הסרטן על בת׳, וכפי שהסכימו החברות הטובות - ששת ילדיה עברו לחזקתה של החברה הטובה ובעלה דוני. הילדים עברו לבית משפחת קאלי בעיירה אלטון שבוירג׳יניה, אותה העיר בה התגוררו. החודש האחרון לחייה של בת היה קשה לכולם, והילדים עדיין שרויים באבל כבד והסתגלות, וכולם מטופלים על ידי אנשי מקצוע, אך הם מפתיעים את כולם בהתאוששות שלהם.
״אנחנו מדברים המון על אמא שלהם וחולקים רגעים שהיו לנו איתה. אייס, הכי קטן, בן שנתיים בסך הכל, לא יזכור אותה, אז אנחנו צריכים לשמור עבורו על כל הזכרונות. החוויה הזו שינתה את מי שאני כאדם וכאם״, מודה סטפני. ״אפים מנוזלים, בית מבולגן וכביסה עד התקרה? בת היתה נותנת הכל עבור כל אלה, ואני זכיתי בזה״.