קלי או׳קונור נישאה לאחרונה לבחיר לבה ג׳יימס גרבין בחתונת חלומותיה בקולורדו, אלא שהשמחה לא היתה שלמה בלי כלבה הקשיש צ׳רלי, אהובה הראשון, שננשא אל החופה בידיה של השושבינה שלה, אחותה קייטי. הלברדור השחור אובחן כחולה לפני חמישה חודשים, כשגידול סרטני התגלה במוחו. הוא אמנם לא היה מסוגל ללכת בעצמו אחרי הבעלים שלו בתום הטקס, אך קלי הוכיחה אהבת אמת מהי כשהרימה אותו בשמלת הכלולות שלה בידיים ונשאה אותו.
״אחרי הטקס כולם התחילו להתקרב ולברך אותנו, אבל התעלמנו מהם", מספרת קלי. ״פשוט כרענו ברך וליטפנו אותו ואהבנו אותו. לא הפסקתי להגיד: הצלחת להגיע ליום הזה, חבר! ראיתי חיוך זורח על כל הפרצוף שלו כשהוא ראה אותי מתחתנת. הגוף שלו בגד בו אבל מיד ראיתי כמה הוא שמח״. צ׳רלי מת תשעה ימים אחרי החתונה. ״אני כל כך שמחה שהוא זכה להיות חלק מזה,״ אוקונור אומרת.
התמונות המקסימות מהטקס הפכו ויראליות בשבוע האחרון, ומי שצילמה אותן, הצלמת המקומית ג׳ן דזובניס, גם היא התרגשה מאוד מהרגע המיוחד וחלקה אותו. קלי, וטרינרית במקצועה, אימצה את צ׳רלי לאחר שננטש בעגלת קניות בבאפלו במגרש חנייה באמצע החורף. ״הייתי בת 19, בבית ספר לוטרינריה וממש לא חיפשתי חיית מחמד״, היא משחזרת. ״אבל כשראיתי אותו מיד הבנתי שהוא הכלב שלי ושלנצח נהיה יחד.״ אחרי תשע שנים פגשה קלי את בן זוגה, וטרינר בעצמו, והמחשבה הראשונה שעברה בראשה היתה, לדבריה, ׳האם צ׳רלי יחבב אותו?׳ ״היינו המון שנים יחד בחיי הרווקות. לג׳יימס יש שני בנים והייתי חייבת להיות בטוחה שכולם מסתדרים עם צ׳רלי. למזלי הוא השתגע עליהם והם עליו.
מצבו של צ׳רלי החריף מאוד לפני החתונה. בשבוע לפני הטקס היו לו חמישה התקפים אפילפטיים, וקלי שקלה להרדים אותו, אבל נראה שהוא משתפר אז היא החליטה להמתין. ״היה שווה לחכות עם זה ולראות את האושר שלו ביום ההוא. הוא רצה להיות שם ואני שמחה שהוא זכה לכך. בניו של ג׳יימס שכבו על כרית לצדו של צ׳רלי ברגעיו האחרונים. הוא היה כל כך אהוב. אני אתגעגע אליו. הוא היה חברי הטוב ביותר. אבל לעולם לא אשכח אותו. תמיד יהיו לנו תמונות החתונה האלה״.
>> האב רקד עם בתו בחתונה ומת דקות ספורות לאחר מכן