החוקרים, מאוניברסיטת דרום סידני, גילו שתינוקות ממין זכר, בגילאי ארבעה וחמישה חודשים, מעדיפים באופן מובהק לשחק במשחקים עם פרצוף מאשר במכונות ומכוניות. במסגרת המחקר, שפורסם בכתב העת המקצועי "פסיכולוגיית ילדים נסיונית" החוקרים הציגו לקבוצת תינוקות תמונות של בני אדם ממין זכר ונקבה, עם בובות, מכוניות ותנורי אפיה. החוקרים מדדו כמה זמן הביטו התינוקות בתמונות, וחישבו את ההעדפות שלהם. לא נרשם כל שוני בין בנים לבנות בנושא זה, ושני המינים העדיפו באופן ברור את תמונות בני האדם שאוחזים בבובות.
"זה אולי נשמע מפתיע על פניו, כי כולנו רגילים לקנות לבנות בובות ולבנים מכוניות, אבל המדע מראה לנו שזו אינה העדפתם הטבעית של הבנים," אומרת מובילת צוות החוקרים, ד"ר פאולה אסקודרו. "אנו מובלים על ידי אינפורמציה שהיא אכן מוכחת מחקרית, אבל לגבי ילדים בני שלוש, אז באמת נמצא שהבנים מעדיפים מכונות ומכוניות, אך מדובר בשלב התפתחותי שונה, ויכול להיות שישנה השפעה של מה שגדלו עליו אותם בנים עד אז." החוקרים מצטטים מחקר של אוניברסיטת הרווארד מלפני שנתיים שנערך על קופי שימפנזה, בו נמצא כי שימפנזות צעירות משחקות גם הן בבובות, אותן הן מכינות לעצמן ממקלות, בעוד השימפנזים הצעירים מעדיפים להשתולל ולהלחם בעזרת המקלות. "המחקר ההוא גרם לכולם להאמין שאין פה התערבות סטריאוטיפית אלא בחירה ביולוגית, אך אנו השתמשנו במחקר בטכנולוגיה ממוחשבת מתקדמת הממפה את תנועות העין, ומצאנו בבירור כי העדפה זו אינה קיימת בגיל חמישה חודשים. לפי דעתי השינוי נוצר על ידי לחצים פסיכולוגיים חיצוניים, וגם שינויים קוגניטיביים והתפתחותיים. יש צורך במחקר נוסף על מנת להשלים את הפער ולהבין מה מתרחש בין גיל חמישה חודשים לגיל שלוש, על מנת להבין האם ההשפעה היוצרת את השינוי היא חיצונית או פנימית, ולראות האם העניין של הילדים בעולם המכאני והסטריאוטיפית גברי, הוא נרכש או מולד."
"עזבו בצד את הסטריאוטיפים ונסו הכל עם ילדכם"
ישנם בשנים האחרונות לא מעט נסיונות להוריד את ההשפעה המגדרית מחנויות הצעצועים, כך שלשני המינים תהיה הזדמנות שווה לחוות ולהתנסות בכל העולמות, ולהפסיק את ההכוונה של בנות לעבר עולם הנסיכות, ילדים וכלכלת הבית, ושל הבנים לעבר מצ'ואיזם, ספורט ומדע. חברת הצעצועים ארקלו, שערכה מחקר משלה בנושא, מצאה שיותר ממחצית ההורים מאמינים שלצעצועים יש השפעה על המשך חיי הילדים, על הקריירה, התא המשפחתי וההשכלה. 92 אחוזים מההורים במחקר הרגישו שניתן לשבור את הגדרות המגדר המגבילות בעזרת הצעצועים, ושהצעצועים יכולים להעצים את הילדים.
"תינוקות בגיל ארבעה וחמישה חודשים הם מאוד סקרנים," אומרת הדרה פישלר, יועצת התפתחותית. "הם מעוניינים לגעת בכל, ולבדוק הכל דרך הפה. קשה לי להצביע על העדפות ומשיכה לעולמות שאותם אנו כמבוגרים תופסים כזכריים או נקביים, כי בשלב מוקדם זה איננו יודעים לומר עד כמה הם מבינים איפה הם מסתיימים והעולם מתחיל. מאוד נכון שכל התינוקות נמשכים לפרצופים, ויחפשו פנים בכל דבר. מבחינה זו אני יכולה לתאר לעצמי שהתינוקות יביעו יותר עניין בתמונה של חפץ שיש לו פרצוף. כך או כך, כדאי לעזוב בצד את המגדר והסטריאוטיפים ולאפשר להם להתנסות בכמה שיותר דברים, טקסטורות, צבעים וצורות, ולזכור שהבטיחות, ולא שום דבר אחר, מעל לכל, כך שבין אם נותנים להם בובה או אוטו, שיהיו מותאמים לשלב ההתפתחותי שלהם ובעלי תו תקן."