כל ההורים עם הילד היחיד ששומעים שוב ושוב מהסביבה שהם חייבים לעשות עוד ילד מהר למען הצלת נפשו של ילדם המסכן יכולים להדפיס את הכתבה הזאת, להטיח אותה בפני הנשמות הטובות, ולסור לעמותה הקרובה ולאמץ בעל חיים. מחקר חדש שמגיע מבריטניה מצא כי באופן חד משמעי, הילדים מעדיפים את חיות המחמד שלהם על האחים, ומחשיבים אותן לחברות הטובות ביותר.
המחקר החדש של אוניברסיטת קיימברידג׳, שהתפרסם בכתב העת המקצועי לפסיכולוגיה התפתחותית יישומית מצטרף לגוף גדול של מחקרים נוספים, והשתתפו בו 77 ילדים בני 12 ולהם אחים וחיות מחמד. בבתים מערביים רבים מקבלות החיות מעמד כמעט כמו זה של בני המשפחה, מציינים החוקרים, והמחקרים על חשיבותם של בעלי החיים להתפתחותם של הילדים, פיזית ורגשית, כבר מוכרת לכולם. "כל מי שהיתה לו חיה אהובה בילדות יבין שמדובר במערכת יחסים שאין לזלזל בה", אומר הפסיכיאטר ד״ר מאט קאסלס, שעמד בראש המחקר הזה. "רצינו לבדוק כמה חזק הקשר הזה אל מול קשרים אחרים שהילדים יוצרים בתוך המשפחה. בסופו של דבר, המחקר הצומח שלנו יאפשר לנו להבין באיזה אופן תורמות החיות להתפתחות הילד".
הילדים שהשתתפו במחקר נשאלו על מערכות היחסים שלהם, והראו תחושת סיפוק גדולה יותר ממערכת היחסים עם חיית המחמד, כשהכלבים זכו מצד הילדים לדירוג הגבוה ביותר. מעבר לתחושת קרבה לחיות, דיווחו הילדים על כך שהם מספרים לחיות את הסודות הכמוסים שלהם, והאמינו שהחיות מבינות הכל. הילדים לא שיתפו את החיות בפחות סודות מאשר את האחים, להפך. "למרות שהחיות לא מבינות עד הסוף או מגיבות באופן מילולי, רמת הקירבה והחשיפה של הילדים מולן היתה הגבוהה ביותר", אומר קאסלס. "העובדה שהחיות לא מגיבות במילים אפילו מיטיבה עם הילדים, שחשים שאיש לא שופט אותן ויכולים לחשוף הכל".
הבנים, נמצא במחקרים קודמים, קשורים יותר מהבנות לחיות המחמד, אבל במחקר הנוכחי נראה דווקא ההפך, והבנות הפגינו אינטראקציה עמוקה יותר עם החיות שלהן, בעלת רבדים וניואנסים מרובים. ננסי ג׳י, מצוות החוקרים, מסבירה שלחיות המחמד יש יתרונות שבני אדם לא יכולים לספק לילד המתפתח. "התמיכה הרגשית שילדים בגיל ההתבגרות ולפניו אותה הם משיגים מחיית המחמד שלהם תעניק להם איזון פסיכולוגי לכל החיים", היא קובעת. "עם זאת, יש לנו עוד הרבה מה ללמוד על ההשפעה מרחיקת הלכת של היחסים בילדות עם החיות".