בעשור האחרון נצפתה מגמת עלייה דרסטית בשכיחותן של אלרגיות בקרב ילדים, לרבות אסטמה. מחקר שפורסם בשנים האחרונות ועורר עניין רב הראה שגידול ילדים בסביבת כלבים או חתולים מגן עליהם מפני מחלת האסטמה.
במספרים מדויקים יותר, כאשר ניסו לכמת כמה שווה כל כלב או כל חתול באחוזים להורדת סיכוי הנכונות לפתח אלרגיה, נמצא שכל כלב או חתול שנכניס הביתה יקטין את הסיכוי של הילד לסבול ממחלה אלרגית בעשרים אחוז לפחות. לפי נתון זה, ניתן היה לחשוב כי הכנסת חמישה כלבים וחתולים הביתה תביא את סיכויי החסינות לאלרגיה לכדי רמה של מאה אחוזים. כמובן שזה נשמע יפה באופן תאורטי, אך במציאות זה לא אפשרי.
לגור בעיר או בכפר?
במחקרים תומכים למחקר זה נמצא כי ילדים שגרים בכפר, נוטים לפתח פחות אלרגיות מאשר ילדים שגרים בעיר, היות והם נחשפים ליותר בעלי חיים בתדירות קבועה. מחקר נוסף הראה כי אנשים ממדינות עולם שלישי או ממדינות פחות מפותחות שגדלו בסביבה "מלוכלכת", היגרו לאזור מפותח יותר ונקי יותר, ובעקבות כך הנטייה שלהם לפתח מחלות אלרגיה עלתה. המחקר הזה מתווסף לסדרת מחקרים שנעשו בשנים האחרונות בנושא.
נקי יותר זה לא בהכרח טוב יותר
ממצאי המחקר הראשון המוזכר לעיל והמחקרים התומכים רק מחזקים את מה שאנחנו כבר יודעים, ומציין כי בשנים האחרונות ישנה מגמת עלייה ברורה לחלוטין בשכיחות של מחלות האלרגיה בעולם המערבי. אחת הסיבות המיידיות לעלייה הזאת היא השמירה על רמת ההיגיינה האישית והניקיון.
באופן כללי העולם המערבי חי בסביבה מאוד סטרילית: פחות ילדים, יותר אנטיביוטיקה, תנאי סביבה נקיים, מזון מערבי מעובד, תנאי מחיה טובים יותר ובעיקר פחות לכלוך, ולכן המערכת החיסונית שלנו מאבדת את האיזון והגוף אינו חסין בפני התפתחותן של מחלות אלרגיה. המערכת החיסונית צריכה להיות חשופה לאבק, לאלרגנים שונים כגון מזונות שונים ולחיידקים, על מנת שלא נפתח אלרגיות והבעיה מתחילה בסביבה הסטרילית שאנו מקיפים את עצמנו בה.
איך זה קשור לחיות המחמד?
בניגוד ללכלוך הנראה לעין שבעלי החיים מביאים איתם הביתה, חשוב לדעת שעל הפרווה שלהם הם נושאים חיידקים שונים שאינם מסוכנים לנו ולהפך, חשיפה של תינוקות לאותם חיידקים מועילה למערכת החיסון. סביבה נקייה מדי גורמת למערכת החיסונית לתגובה קיצונית מדי, ובתוך כך כל חומר זר שבא במגע עם הגוף, עשוי פתאום לפתח תגובה אלרגית חדשה.
בעלי חיים מורידים את רמת הסטרס
מלבד היכולת של בעלי חיים להתמודד עם החסינות בפני אלרגיות, יש להכנסתם הביתה עוד ערך מוסף. מחקרים שונים מראים כי אנשים שמלטפים חיות נוטים להיות אנשים הרבה יותר רגועים. בנוסף נמצא כי ילדים הגדלים בקרב בעלי חיים נכונים יותר לפתח אמפטיה וחמלה כלפי בני אדם, מפתחים את היכולות הרגשיות שלהם, ומשפרים יכולות מוטוריות.
יותר משמעת ואחריות בקרב הילדים
מעבר לעובדה שגידול חיית מחמד טומן בחובו שינוי בהרגלים של כל המשפחה, מה שתורם לתחושת האחריות אצל הילדים ועלייה במשמעת לזמנים והתחשבות בצרכים של גורם חדש במשפחה.
וכמה מילים לסיכום…
המחקר מחזק את ההמלצה על גידול חיות מחמד בבית שיש בו ילדים, ואין ספק שגידול חיות מחמד בבית עם ילדים תורמת רבות לבריאות הנפשית והגופנית של הילדים ובני משפחותיהם.
הכותב הוא מומחה ברפואת ילדים, אימונולוגיה ואלרגולוגיה במכבי שירותי בריאות.