השמועות לגבי מצבו הרפואי הרעוע של ולדימיר פוטין עלו שוב לכותרות, והפעם בעקבות התקף השיעול שהנשיא הרוסי סבל ממנו במהלך נאומו לשנה החדשה. פוטין פנה לאומה בערב ה-31 בדצמבר, הבטיח ניצחון על "הניאו נאצים" כלשונו וטען שהמערב מנצל את אוקראינה כדי לפגוע ברוסיה.
"המערב שיקר לגבי השלום", אמר הנשיא. "כל מה שהם עשו היה להכין את התוקפנות שלו. כעת, הם משתמשים באוקראינה ובבני עמה באופן ציני כדי להחליש את רוסיה ולפלג אותה. אנחנו לא נרשה זאת. לעולם לא נרשה לאיש לעשות את זה". למרות זאת, צופים רבים בכלל התמקדו בהתקף השיעול שפוטין התמודד איתו באמצע הנאום.
Coughing away in his NY address pic.twitter.com/ZJ1YTAW026
— Francis Scarr (@francis_scarr) December 31, 2022
תיעוד של התקף השיעול עלה בחשבון הטוויטר של פרנסיס סקאר, עיתונאי של ה-BBC. "משתעל בזמן נאומו לשנה החדשה", הוא כתב בתיאור הסרטון שנצפה מאז יותר מ-647 אלף פעמים וגרף מאות תגובות – חלקן מאנשים שטענו שהסרטון ערוך.
"יש גרסה אחרת של הסרטון שבה לא שומעים אותו משתעל בכלל", כתב אחד הגולשים. על כך סקאר השיב: "הסרטון לא ערוך. צפיתי בכל 9 הדקות של הנאום המלא והוא משתעל בו". בינתיים, גולשים תהו מה גרם לשלטונות ברוסיה לפרסם נאום – שככל הנראה צולם מראש – שבו נשיא האומה משתעל.
"יש המון שמועות לגבי מצבו הרפואי של הדיקטטור", נכתב ב-Business Ukraine mag, חשבון טוויטר שמסקר ידיעות וחדשות מרחבי אוקראינה. "השיעול שלו בזמן נאומו לשנה החדשה מעיד על כך שהוא לא אדם בריא – ואם הם השתמשו בגרסה הזו, יכול להיות שהניסיונות האחרים שלא לדבר היו אפילו גרועים יותר".
"ככה ולדימיר פוטין נראה היום – הוא לא בריא"
הספקולציות לגבי מצבו הרפואי הרעוע של הנשיא הן לא דבר חדש. למעשה, הן החלו כבר בחודש מאי – חודשים ספורים אחרי פלישת הכוחות הרוסים לאוקראינה. אוליגרך רוסי עם קשרים בקרמלין טען אז שפוטין מתמודד כבר תקופה ארוכה עם מחלה קשה. כיום, יש הטוענים שמדובר בפרקינסון, סרטן או שניהם. השמועות על מצבו הרפואי של פוטין עלו מאז מספר פעמים לכותרות בעקבות תמונות וסרטונים שפורסמו על ידי הממשל הרוסי.
באוקטובר האחרון, תיעוד של פוטין מבקר במתקן אימונים צבאי הפך לוויראלי לאחר שגולשים הבחינו במה שנראה כמו סימן נשיכה על גב כף ידו הימנית. הממשל הרוסי מיהר למחוק את הסרטון מחשבונות המדיה החברתיים שלו ולהעלות סרטון ערוך בלי הסימן המסתורי – מה שהחמיר את התגובה ברשת.
בחודש נובמבר, השמועות על מצבו הרפואי של פוטין שוב עלו לכותרות והפעם בעקבות שיחה של הנשיא הרוסי עם ויקטור טומנקו, מושל רפובליקת אלטאי. גולשים הבחינו שוב בסימנים משונים על כף ידו הימנית – ראיה, לכאורה, לכך שהוא עובר טיפולים רפואיים. כמה שבועות לאחר מכן, פוטין נפגש עם נשיא קובה וגולשים הבחינו בהתנהגות משונה מצידו.
פוטין נראה מזיז את כפות הרגליים שלו בעצבנות לאורך השיחה, בזמן שאצבעות ידו הימנית תועדו מגרדות את הירך כמעט בלי הפסקה. כמו כן, צופים הבחינו שהנשיא מחזיק את הכיסא עם ידו השמאלית במנח משונה מאוד. התיעוד העלה מאז שוב שמועות לגבי מצבו הבריאותי של המנהיג הרוסי, שמתדרדר לכאורה מיום ליום.
סבטלנה פירקלו, עיתונאית אוקראינית וכתבת לשעבר ב-BBC, שיתפה בחשבון הטוויטר שלה חלק מהמפגש עם נשיא קובה וכתבה: "ככה ולדימיר פוטין נראה היום – הוא לא בריא. הסרטון הזה צולם על ידי סוכנות הידיעות הרוסית RIA משיחה שלו ביום שלישי עם מיגל דיאז-קאנל. הוא צריך ללכת לקובה לתפוס קצת שמש". הקרמלין מעולם לא אישר או הכחיש את הדיווחים על הרעה במצבו הבריאותי של הנשיא.