טיול של אישה בחופי מרכז קליפורניה קיבל תפנית בלתי צפויה אחרי שהיא מצאה ממצא פרהיסטורי שנשטף מן הים. ג'ניפר שו סיפרה בשיחה עם ערוץ החדשות KRON שהיא טיילה עם בעלה על חוף אפטוס בעיר סנטה קרוז כשלפתע, הם נתקלו במשהו ש"נראה כמו חתיכת עץ שרוף".
"אמרתי לבעלי 'בוא רגע, אתה חייב לראות את זה'. שנינו לא הבנו בדיוק מה אנחנו רואים", ספירה שו. "הוא שאל אותי אם אני רוצה לקחת את זה ועניתי שלא". השניים אז עזבו את המקום, אבל שו עוד הייתה סקרנית לגלות במה מדובר. על כן, היא צילמה את הממצא המסתורי והעלתה לחשבון הפייסבוק שלה בתקווה שאחד מחבריה יזהה אותו.
התיעוד הגיע עד מהרה למומחה ממוזיאון הטבע והיסטוריה של סנטה קרוז, שהבין מיד שמדובר בשן של מסטודון – יונק ממשפחת הממוטיים שנכחד לפני אלפי שנים.
"אנשים כתבו שזה נראה כמו שן ענקית וכשראיתי את התמונה, הלסת שלי נפלה לרצפה", סיפר וויין תומפסון, פלאונטולוג ממוזיאון הטבע והיסטוריה של סנטה קרוז. "ידעתי מיד שזאת שן של מסטודון. הם היו שכיחים מאוד באזור בתקופת עידן הקרח האחרון".
המסטודון חיו במשך מיליוני שנים ביבשת אמריקה הצפונית, עד להכחדתם לפני כ-11 אלף שנים. על פי ההערכות, בעלי החיים הגיעו לגובה של כ-3 מטר ולמשקל של 4 טון לפחות. הסברה הרווחת כיום היא שהמסטודון נעלמו מן העולם בגלל ששבטים קדומים שנהגו לצוד אותם.
תומפסון סיפר שהוא יצר קשר עם שו אחרי שזו פרסמה את התמונה, אך עד שהם הגיעו לחוף הים כדי לאסוף את השן היא כבר נעלמה. "לא היה לה מושג מה היא מצאה וכמה השן הזו חשובה, אז היא השאירה אותה שם", אמר תומפסון. "כנראה מישהו הגיע אחריה ולקח את השן לביתו". החוקר פרסם מאז הודעה לציבור בתקווה להגיע לאיש שאסף את השן, וביקש להביא אותה למוזיאון.
"השן חשובה מאוד-מאוד. בעזרתה אנחנו יכולים ללמוד הרבה על התנהגות בעלי החיים הללו שנכחדו לפני אלפי שנים", אמר תומפסון. "מעבר לזה, השן נותנת לנו הצצה אל החיים באזור סנטה קרוב בתקופת עידן הקרח האחרון". מוקדם יותר ביום שלישי, הממצא הפרהיסטורי הובא למוזיאון על ידי האיש שאסף אותו מחוף הים.