"לא ראיתי גבר שחור מאיים על נוסעים, אלא אדם שמאיים על נוסעים – חלקם אפילו לא היו לבנים. להגיד שפעלתי ממניעים גזעניים זה פשוט מגוחך": דניאל פני, חייל המארינס לשעבר שמואשם בהריגת מחוסר בית ברכבת התחתית בניו יורק, מגיב לראשונה על התקרית שאירעה לפני חודש. בסדרת סרטונים שפורסמו על ידי הסנגורים שלו, בן ה-24 תיאר את "הסיטואציה המפחידה" שנקלע אליה ואמר שלא הייתה לו כוונה להרוג את ג'ורדן נילי בן ה-30.

"האיש נכנס לרכבת ונראה כאילו הוא תחת השפעת סמים. הדלתות נסגרו, הוא הוריד את המעיל שלו וזרק אותו על האנשים שישבו לידי", סיפר פני. "באותם רגעים האזנתי למוזיקה, אז הוצאתי את האוזניות כדי לשמוע מה הוא צועק. שלושת הדברים העיקריים שהוא חזר עליהם שוב ושוב היו 'אני עומד להרוג אותך', 'אני מוכן ללכת לכלא' ו'אני מוכן למות'".

פני הוסיף שנילי צעק לנוסעים המבוהלים בפרצוף ותיאר אותו בתור אדם גבוה ומאיים מאוד. "יש תפיסה מוטעית לפיה חיילי מארינס לא מפחדים", סיפר. "בשירות הצבאי מלמדים אותנו שאומץ לב הוא אחד מערכי הליבה שלנו, ושאומץ לב אינו היעדר פחד אלא הדרך שבה אנחנו מתמודדים עם פחד. באותם רגעים פחדתי, אבל הסתכלתי מסביב וראיתי נשים וילדים. הוא צעק להם בפרצוף. לא יכולתי לשבת ולא לעשות דבר".

פני התנפל על נילי וריתק אותו על רצפת הקרון בחניקה אחורית, בזמן שעובר אורח תיעד את העימות בסרטון שהפך לוויראלי ברשת. חייל המארינס לשעבר טען שהעימות כולו ארך 5 דקות, בניגוד לעדויות לפיהן הוא חנק את נילי במשך 15 דקות. "חלק מהאנשים טענו שניסיתי לחנוק אותו למוות – מה שלא נכון בכלל. ניסיתי לרסן אותו", הוסיף פני. "אפשר לראות בסרטון שהחזה שלו עולה ויורד, ראיה לכך שהוא נושם. אני בסך הכל ריסנתי אותו כדי שהוא לא יוצא לפועל את האיומים שלו".

"אישה שחורה קראה לי גיבור – אני לא חושב שאני גיבור"

חייל המארינס לשעבר הואשם מאז בהריגה ובמידה ויורשע בעברות המיוחסות לו, עשוי להיגזר עליו עד 15 שנות מאסר. פני ציין שהלחץ שהופעל על צווארו של נילי "הושפע מכוח ההתנגדות" של בן ה-30. מחוסר הבית איבד את הכרתו במהלך התקרית וזמן קצר לאחר מכן, כוחות רפואה קבעו את מותו. הסנגורים של פני גייסו מאז קרוב ל-2 מיליון דולר לטובת ההגנה המשפטית שלו.

פני הכחיש שפעל ממניעים גזעניים וטען שאחד האנשים שעזרו לו לרסן את נילי היה גבר שחור. "כמה ימים אחרי התקרית קראתי שאישה שחורה אמרה שאני גיבור – אני לא חושב שאני גיבור", הוסיף חייל המארינס לשעבר. "היא הייתה אחת הנשים שניסיתי להגן עליהן ברכבת. כולנו פחדנו".

נילי זוהה מאז בתור מופיע רחוב וחקיין של מייקל ג'קסון, עם רקע של מחלות נפש. בעקבות התקרית בני משפחתו האשימו את רשויות הרווחה בניו יורק על כך שלא סייעו לבן ה-30 להתמודד עם מצבו הנפשי. בהמשך הם אף קראו לבית המשפט להאשים את פני בסעיף רצח. חייל המארינס לשעבר נעצר בעקבות התקרית ושוחרר בערבות של 100 אלף דולר. הוא צפוי לחזור לבית המשפט ב-17 ביולי.