פרשת היעלמותה של ילדה בת 13 קיבלה תפנית מזוויעה, אחרי שרשויות החוק בפלורידה מצאו את גופתה. מדלן סוטו נמצאה ללא רוח חיים ביום שישי האחרון, בסביבות השעה 16:30, באזור מיוער במחוז אוסיאולה – דרומית לעיר אורלנדו. מאז הותר לפרסום כי בלשים סבורים שהילדה נרצחה, ובן זוגה של אמה, סטיבן סטרנס (37), הוא החשוד העיקרי בפרשה.

מדלן נראתה בפעם האחרונה ביום שני בבוקר, אז סטרנס כביכול נסע איתה לבית הספר. למשטרה נודע על היעלמותה מאוחר יותר באותו יום, אחרי שאמה הגיעה לאסוף אותה מהמוסד החינוכי וגילתה שהיא לא הייתה שם כל היום. סטרנס נעצר ביום רביעי בגין תקיפה מינית והחזקה של תוכן פדופילי.

ג'ון מינה, השריף של מחוז אורנג', סיפר שהחשוד נעצר אחרי שמצאו בטלפון הנייד שלו "תמונות מטרידות" וסרטונים "לא חוקיים בעלי אופי מיני". על פי החשד, מדלן נרצחה בבית משפחתה בעיר קילימי, דרומית לאורלנדו, וסטרנס הזיז את גופתה מוקדם יותר באותו בוקר.

"יש לנו ראיות שמראות שסטיבן סטרנס חזר למתחם המגורים של המשפחה ואפשר לראות את מדלן במכוניתו", ציין השריף מינה. "אנחנו סבורים שהיא כבר הייתה מתה בשלב הזה". בסרטון שצולם ממצלמת אבטחה ביום שני האחרון (26 בפברואר), בסביבות השעה 07:35, רואים את החשוד זורק חפצים למיכל אשפה סמוך למתחם המגורים של המשפחה. מאוחר יותר, בלשים מצאו בזירה את הילקוט של מדלן ואת המחשב הנייד שלה.

בלשים מסרו לאמה של מדלן ביום חמישי שלהערכתם, בתה נרצחה. כיממה לאחר מכן מצאו את גופתה. נכון לעכשיו אמה של הילדה לא חשודה במעורבות בפרשה. סטרנס הועבר לבית המעצר במחוז אוסיאולה ומסרב לשתף פעולה עם רשויות החוק. השריף מינה פנה מאז לציבור וביקש מכל מי שיש לו מידע על הפרשה לפנות לבלשים.