ג'רי בוילאן, קברניט לשעבר של סירת צלילה, הורשע בפרשה מ-2019 המכונה "טבח הימאים", לאחר שהפקיר 34 מאנשיו למות על כלי השיט שלו. זאת, כתוצאה משריפה שפרצה על הסיפון.
בוילאן בן ה-69 היה הקפטן של "קונספציה" (Conception), יאכטה מעץ באורך של כ-23 מטרים, שנשאה באופן קבוע נוסעים לטיולי צלילה מחוץ לסנטה ברברה שבקליפורניה. ספינתו נשרפה מול חופי האי סנטה קרוז שבמדינה, כפי שנמסר ממחלקת האש של המחוז באותה שעה.
‘Conception’ Captain Found Guilty in Santa Barbara Dive-Boat Fire That Killed 34https://t.co/8XYyX1JHdD
הספינה יצאה מהנמל לטיול צלילה ארוך במהלך סוף השבוע של חג יום העבודה האמריקאי, והיא נשאה 33 נוסעים ושישה אנשי צוות, כולל בוילאן. ב-2 בספטמבר 2019, וקצת לפני עלות השחר ליום השיט האחרון, פרצה השריפה.
סיבה מדויקת להתפרצותה לא נקבעה, אולם חוקרים מאמינים כי ייתכן שהיא ניצתה על ידי סוללות יוני ליתיום במכשירים המחוברים למפצלים חשמליים, לשם טעינת ניידים. דוח של המועצה הלאומית לבטיחות בתעבורה (NTSB), גרס כי לא נערכו סיורים ליליים נודדים על הספינה או תרגילי אש.
Divers and support crews from many agencies continue work at the #Conception dive boat incident off Santa Cruz Island. The vessel caught fire and sank on Monday, Sept. 2, 2019. Photos by @sbsheriff and @CHISNPS. pic.twitter.com/eUJuJELPW1
קפטן הספינה בוילאן זוהה כאדם הראשון שנטש אותה וזינק מעל סיפונה. מאוחר יותר הצטרפו אליו ארבעה מאנשי הצוות שלו. כל 33 הנוסעים ואיש צוות אחד מתו בעת שישנו מתחת לסיפון – ובשעה שהאש משתוללת. מאוחר יותר קבעו חוקרים כי כולם מתו משאיפת עשן. גופותיהם אותרו מאוחר יותר בקרקעית האוקיינוס.
סנגוריו של בוילאן ביקשו להטיל את האשמה על בעל הספינה, גלן פריצלר, שלטענתם יצר תרבות חברה רופפת ומעולם לא סיפק לצוותיו הכשרה בכיבוי אש. התביעה טענה מנגד כי רב החובל אשם באירועים: "הקברניט אחראי לכל מה שקורה על הספינה והכי חשוב, על הבטיחות של כל מי שנמצא עליה", ציין התובע האמריקאי מרטין אסטרדה, שהאשים את "פחדנותו הבלתי נסלחת" של בוילאן במותם של 34 האנשים.
חבר המושבעים מצא בסוף את בוילאן אשם לאחר שכשל לטענתם במספר דברים, כולל הקמת סיור לילי, שימוש בציוד הכיבוי שבספינה, אזהרת נוסעים ישנים באמצעות התרעת כריזה או אזעקה וכאמור – היותו הראשון שנוטש את הספינה. הוא נמצא אשם בהתנהגות בלתי הולמת והזנחה של קצין ספינה.
בוילאן הורשע על פי חוק משנת 1838, שהתקבל במדינה על מנת להטיל אחריות על קברניטים באשר לאסונות ימיים. גזר דינו נקבע לתחילת פברואר 2024, והוא צפוי לרצות עד עשר שנות מאסר. "הטרגדיה הזאת הייתה יכולה להימנע, אילו מר בוילאן היה מבצע את התפקידים שהוטלו עליו", ציין התובע האמריקאי.
