סם באלארד היה מוקף באנשים האהובים עליו ביותר ביום שבו חייו נהרסו. בגיל 19, הוא וחבריו ישבו בחצר בית בסידני, אוסטרליה, ושתו אלכוהול כשלפתע, אחד מהם הבחין בחשופית שהייתה במקום. באלארד – הליצן של החבורה – תפס את הרכיכה, הכניס אותה לפיו ובלע אותה בשלמותה מול כולם. הוא וחבריו צחקו בלי הפסקה. רק מאוחר יותר התברר שזאת הייתה טעות איומה שבסופו של דבר הובילה למותו.
"ישבנו ושתינו יין", נזכר אחד מחבריו של באלארד בריאיון לתכנית האירוח האוסטרלית The Sunday Project. "אז ראינו את החשופית והתחילה שיחה למי יש אומץ לשים אותה בפה. אז סם פשוט הרים אותה ובלע אותה. ככה זה קרה". כמה ימים לאחר מכן, באלארד החל לחוש חולשה נוראית ברגליו ומשם, מצבו הבריאותי רק הלך והתדרדר.
אמו של סם הסבירה בראיונות לכלי התקשורת באוסטרליה כי בימים שלאחר מכן הם חשדו שמדובר בטרשת נפוצה, ממנה סובל אביו, אך הרופאים שללו את האפשרות הזו. הנער בסופו של דבר סיפר לאמו שהוא אכל חשופית, אבל היא הניחה שאין לכך קשר למצבו.
"ישר אמרתי לו שזה שטויות ושאף אחד לא נהיה חולה מזה", היא שחזרה בשיחה עם רשת החדשות CNN. בניגוד לכך, כשרופאיו של סם שמעו על כך שאכל את הרכיכה, הם הבינו מיד את חומרת המצב ואבחנו אותו עם הטפיל אנגיוסטרונגילוס קנטונזיס (תולעת ריאות).
"זחלי התולעת יכולים לשוטט ברחבי הגוף, ולהגיע ישר למוח"
תולעת הריאות היא טפיל ממערכת התולעים הנימיות, וקרובת משפחה של תולעת הפארק. ברוב המקרים היא מופרשת בצואה של חולדות וחיה בתוך בעלי חיים אחרים שאוכלים את גללי המכרסמים – כגון חלזונות, סרטנים או צפרדעים. בני אדם עלולים להידבק בטפיל אם הם אוכלים את החיות המזוהמות, או ירקות הנושאים חלזונות קטנים שלא נשטפו ביסודיות.
"זחלי התולעת יכולים לשוטט ברחבי הגוף, ולהגיע ישר למוח", הסבירה הת'ר סטוקדייל וולדן, מהמחלקה למחלות זיהומיות ופתולוגיה באוניברסיטת פלורידה. "כשהתולעת מגיעה למוח, אפשר לסבול מדלקת קרום המוח אאוזינופילית (טפילית)". בהמשך היא הוסיפה שהתסמינים יכולים לכלול כאבי ראש, בחילות, הקאות, חום וצוואר תפוס.
תולעי ריאות בדרך כלל לא גורמות למחלה קשה אצל בני אדם, אבל במקרים מסוימים הן עלולות לגרום לנזק של ממש. במקרה של באלארד, זמן קצר לאחר האבחנה הוא לקה בתרדמת – היא נמשכה 420 יום והוא התעורר משותק, ללא יכולת לאכול בלי צינור הזנה או לדבר.
אף שנזקק להשגחה 24 שעות ביממה, המחלה לא השפיעה על יכולותיו הקוגניטיביות – כך לפי בני משפחתו וחבריו. "הוא שם מאה אחוז", אמר חברו בריאיון. "התנצלתי לפניו על כל מה שקרה באותו לילה בחצר האחורית והוא פשוט התחיל לגלגל את עיניו. אני יודע שהוא שם", הוא הוסיף.
בנובמבר 2018, לאחר מאבק ממושך, גופו של הצעיר קרס והוא הלך לעולמו. הוא מת בבית החולים מוקף בחבריו ובבני משפחתו. "החדר היה מלא אהבה. בשלב הזה הוא כבר הצליח לומר כמה מילים והוא אמר 'אני אוהב אותך' כמה פעמים לאמא שלו", סיפר חברו.