הדבר הראשון המפתיע הוא שליקום יש בכלל ריח. משום מה חייתי בתחושה שמאחר ואין בו אוויר אז גם אין ריחות הנישאים ברוח, אבל מתברר שליקום יש ריח מאוד חזק וייחודי – אם רק היינו יכולים לצאת (מדע פופולרי) רגע מהמעבורת ולשאוף מלוא הריאות.
למעשה, החלל באזורנו מריח כמו מסלול מירוצים, מתכת חמה, אדי דיזל וברביקיו. מאיפה מגיע הריח הזה? בעיקר מכוכבים שמתו. תוצרי הלוואי של כל ההתפוצצויות האדירות בחלל העמוק הם תרכובות ריחניות בשם פחמימנים ארומטיים רב-טבעתיים.
"נדמה שהמולקולות הללו נמצאות בכל מקום ביקום", מסביר לואיס אלמנדולה, מייסד ומנהל המעבדה לאסטרו-כימיה ואסטרו-פיזיקה במכון המחקר, איימס, של נאס"א. הן צפות בחלל לנצח וניתן למצוא אותן במטאורים, אבק כוכבים וכוכבי שביט.
את הפחמימנים הארומטיים הרב-טבעתיים ניתן למצוא גם בפחם, בשמן ובכמה סוגי מזון ובנוסף, המולקולות הללו נכללות ברשימת המרכיבים שהביאו להתפתחות החיים בכדור הארץ.
למרות שהאסטרונאוטים לא יכולים לקחת נשימה עמוקה בחלל בלי החליפה, רבים מהם דיווחו שאחרי שהם חזרו מסיבוב בחוץ הם הדיפו ריח של סטייק שרוף או של טיגון. הריח של החלל כה ייחודי עד שנאס"א ביקשה ממומחה לשחזר עבורה את הריח כדי להשתמש בו בסימולטורים.
הריח משתנה מאזור לאזור ובפינות הנידחות יותר של היקום, מחוץ לגלקסיה שלנו, תוכלו למצוא אזורים מתוקים כמו סוכר ומבאישים כמו ביצים סרוחות. ואיך הירח מריח? האסטרונאוטים מתארים אותו כאבק שריפה משומש.