לא לבד בחלל? סוכנות החלל האמריקנית נאס"א חשפה הערב (רביעי) במסיבת עיתונאים מציאת מערכת שמש חדשה, שמכילה שבעה כוכבים דמויי כדור הארץ. מדובר בכוכבים ש"עשויים לקיים חיים": כלומר, ייתכן כי מדובר בכוכבים שעשויים להיות כשירים להתיישבות אנושית.
לסיפורים הכי מעניינים והכי חמים – הצטרפו לפייסבוק שלנו
את הכוכבים ממערכת הכוכבים "אקוואריוס" מצא טלסקופ החלל "שפיצר" - ומהמידע שנאסף עולה כי המערכת נמצאה רחוקה מאיתנו כ-40 שנות אור. יש בה שבעה כוכבים שדומים לכדור הארץ, מהם שלושה עם סיכויים טובים להימצאות מים. בגלל היתכנות להימצאות של מים, יש סיכוי מסויים גם לחיים.
מדובר בתגלית הראשונה מסוגה - כך הבהירו החוקרים מנאס"א, שעבדו יחד עם צוות מחקר בלגי. עוד התגלה כי כוכבי הלכת במערכת זו נעים סביב "כוכב גמדי" שנקרא Trappist-1, וגודלו כשל צדק. המדענים הבהירו כי יש עדיין לחקור את האטמוספירות של אותם כוכבים בטרם יהיה ניתן לקבוע האם ניתן לקיים שם חיים - אך התנאים בשלב זה אכן נראים מתאימים, תוך התבססות על מיקום כוכבי הלכת.
"עשינו צעד הכרחי לקראת בירור השאלה האם יש חיים נוספים בחלל", אמר אמאורי טריאו, חוקר מאוניברסיטת קיימברידג' שהיה שותף למחקר. "הפוטנציאל לכוכבי לכת נוספים הדומים לכדור הארץ הוא מדהים ומתעתע". החוקר עמנואל ג'הין הוסי: "יש 200 מיליארד כוכבים בגלקסיה שלנו, אם תכפילו את זה ב-10 תקבלו את מספר כוכבי הלכת האפשריים בגלקסיה - וזה הרבה". צוות המחקר הוסיף בחצי חיוך כי "לעולם לא נוכל לדעת אם יש שם חיים עד שנגיע לשם".
הכוכב הננסי התגלה כבר לפני כשנה, אך כעת התגלו כוכבי הלכת המקיפים אותו. הממצאים יפורסמו במגזין הנחשב "Nature". בהודעה מוקדמת על התדרוך נמסר כי הוא יעסוק ב"פלנטות מחוץ למערכת השמש שסובבות סביב כוכבים שאינם השמש שלנו, כוכבי לכת חוץ שמשיים".
אחד האנשים שיציג את הממצאים הוא ת'ומאס זורבוכן - מנהל שותף של המשימה המדעית במפקדת נאס"א בוושינגטון, מייקל גילון - אסטרונום בלגי מאוניברסיטת לייג' , שון קרי - ראש מרכז שפיצר של נאס"א בפסדינה, ניקול לואיס ממכון מחקר החלל בבולטימור ושרה זיגר - פיזיקאית מהמכון לחקר החלל ב אוניברסיטת MIT שבמסצ'וסטס - המומחיות שלה היא חיפוש כוכבים שמסוגלים לשאת חיים.
הטלסקופ שפיצר כאמור מעורב בתגלית, יחד עם טלסקופ החלל שמספק לכדור הארץ פעמים רבות מראות לא שגרתיים מהחלל ושותף לחיפושים אחר עולמות אחרים שניתנים לתמוך במערכות חיים - גם מחוץ למערכת השמש שלנו. המדענים מחפשים נתונים כמו חום, פרטים על הרכב הכוכבים וכמובן - אם יש מים על כוכב, הנוזל שמכונה "מקור החיים" יכול לשמש בסיס להתיישבות של בני כדור הארץ. לפני חצי שנה נאס"א ריכזה מסיבת עיתונאים דומה שבה סוכנות החלל הכריזה על 1,248 כוכבי לכת חדשים מחוץ למערכת השמש, שנמצאו ע"י טלסקופ החלל קפלר.