יום אחד בשנת 1952 קמו תושבי לונדון לבוקר של ערפל סמיך. זאת לא הייתה תופעה יוצאת דופן במיוחד, מדובר להזכירכם בלונדון, אך באחר הצהריים של אותו יום, ה-5 לדצמבר, הערפל החל לקבל גוון צהבהב, וריח של ביצים רקובות התפשט באוויר. ביום המחרת השמיים היו בגוון של מרק אפונה והאוויר היה מסריח כאילו כל לונדון היא מזבלה אחת גדולה. כשהשעות נקפו, הראות הפכה לעכורה יותר ויותר, ולנסות לנשום מחוץ לבתים הפך לחוויה מכאיבה.

העינוי הזה נמשך 5 ימים שלמים, וכשהערפל התפזר לבסוף ב-9 לדצמבר, כ-150,000 בני אדם אושפזו בבתי החולים. מומחים מעריכים שאותו ערפל מסתורי גבה את חייהם של כ-12,000 גברים, נשים וטף. "אסון הערפל הגדול של לונדון" הפך לתקרית ידועה ומצערת במיוחד. אז האמינו כי הגורם לערפל הוא כריית הפחם המואצת שנעשתה באזור, וזאת אכן הייתה הסיבה, אך הגורמים לאסון והתהליכים שהתרחשו מעולם לא הובהרו – עד היום.

אסון הערפל לונדון (צילום: Monty Fresco, GettyImages IL)
הערפל הרעיל נמשך 5 ימים | צילום: Monty Fresco, GettyImages IL

דרך שחזורים בתנאי מעבדה, ומדידות של האטמוספירה בשתי ערים הסובלות מזיהום אוויר כבד בסין, שיאן ובייג'ינג, קבוצה של מומחים בראשות ד"ר רניי זאנג, הצליחו להסיר את הערפל מעל תעלומת הערפל הלונדוני, כמו גם שאר אירועי זיהום אוויר מרחבי העולם.

אחד מהחומרים העיקריים שהרכיבו את הערפל היה סולפט, חלקיקים של חומצה גופרתית, שתרם לא רק לגוון ולריח של הערפל, אלא שהוא גם זה שהרעיל בסופו של דבר את אלפי בני האדם. במחקר של זאנג הדגימו כיצד בתנאים של ערפל טבעי, הסולפט מצטבר בתוך טיפות מים כתוצאה מתגובות כימיות בין דו תחמוצת הגופרית לדו תחמוצת החנקן, שניהם נפלטים מארובות פחם וגם בכמות קטנה יותר ממכוניות.

אסון הערפל לונדון (צילום: Keystone, GettyImages IL)
150,000 אושפזו, 12,000 מתו | צילום: Keystone, GettyImages IL

בסופו של דבר, כשטיפות המים התייבשו, נשארו חלקיקים של חומצה מרוכזת שהכתימו כל משטח שבאו איתו במגע – ממדרכות ועד לריאות של בני אדם. המחקר גילה שתהליך דומה אחראי לשמי האובך התמידיים מעל בייג'ינג ושיאן, למרות ששם גם השימוש בכימיקליים למטרות חקלאות כמו אמוניה ממלאים תפקיד חשוב.

למרות שנדרש שילוב מצער בין הכימיקלים לתנאי מזג האוויר כדי ליצור את הערפל הגדול, המחקר מראה שאירוע קטלני שכזה יכול להיווצר, בתאוריה, למעשה בכל מקום על פני כדור הארץ. אם לסיים בנימה אופטימית, האסון הצית את התנועה לאיכות הסביבה שהובילה לחקיקת כמה מהחוקים הראשונים לשמירה על אוויר נקי. עכשיו רק צריך לקוות שטראמפ לא יהרוס את כל מה שהשגנו עד כה.

אסון הערפל לונדון (צילום: Juliette Lasserre, GettyImages IL)
עלול לקרות בכל מקום בעולם | צילום: Juliette Lasserre, GettyImages IL

(מקור)