כל מי שיצא להפליג אי פעם על ספינה מכיר את התחושה: הבטן מתכווצת, אתם מאבדים יציבות ולפתע מתברר לכם ששווארמה בלאפה עם הרבה חמוצים ועמבה זו לא מנה מומלצת לפני הפלגה. למדענים ואוקיינוגרפים הקושי כפול; לא רק שהתנודות מקשות מאד על מדידות מדוייקות בים, גם לא פשוט לאבד חבר צוות למחלת ים.
למרבה המזל, איתני הטבע רגועים הרבה יותר מתחת לפני המים ואפילו במהלך סופות משתוללות, כל מה שצריך בשביל קצת שקט זה לצלול כמה מאות מטרים. עד שנת 1962, רק צוללות ידעו לעשות את זה אבל אז הגיעה הספינה שהפכה את הקערה על פיה.
הספינה הייחודית, פליפ (FLoating Instrument Platform), חוגגת יובל של הפלגות - במאונך. היא נראית כמו ספינה רגילה אבל למעשה היא יותר דומה לאסדה ניידת, והיחידה במינה בעולם כולו. שמה הוא ראשי תיבות באנגלית של "פלטפורמת מחקר ניידת" ובאורך של 108 מטרים וללא מנוע משל עצמה, זו וואחד פלטפורמה.
רוצים עוד הרבה סיפורים מעניינים משעשעים, מרגשים ומטורפים? תנו לייק בפייסבוק
צריך לגרור את פליפ ליעדה בכל פעם ובמשקל של 700 טונות זו גם לא משימה פשוטה. ברגע שפליפ מגיעה לאזור המחקר, חלקה הקדמי פשוט טובע במים בעזרת מכלי הצפה עד שהיא שקועה לעומק של 91 מטרים ונושאת בבטנה מים במשקל של 1,500 טונות. פעמים רבות מתקבלים דיווחים על ספינה שוקעת באזורים בהם פליפ מתרוממת.
חצי שעה אחרי תחילת תהליך הטביעה, פליפ עוברת ממצב מאוזן למצב מאונך – ויציב להפליא. 17 המטרים שנותרים מעל למים (מקביל לבניין בן חמש קומות) יציבים בזכות מרכז הכובד הנמוך שנמצא עמוק מתחת למים ופליפ הופכת להיות מצוף מחקר ימי ענק.
16 אנשי צוות יכול להישאר עד חודש בלב ים מבלי לחשוש מהפתעות של פגעי טבע למיניהם או מתנודות שיפריעו למחקר. החלק המבאס עבורם הוא שכולם חולקים מקלחת אחת למרות שבפועל יש לפליפ שתי מקלחות - אחת למצב מאוזן והשנייה למצב מאונך.
כשהמחקר מסתיים, אוויר נדחס למכלי ההצפה שנמצאים בחלקה הקדמי של הספינה והיא מתרוממת כמו צוללות חזרה, מוכנה לגרירה. אסדת המחקר הייחודית הזאת היא רכוש חיל הים האמריקני ומתוכננת למעשה לאכלס את המלחים גם במצב מאוזן וגם במצב מאונך - משום כך לפעמים נוצרות סיטואציות משונות של דלתות ברצפת החדר, מדרגות שמובילות לשום מקום או שולחנות שמחוברים לקיר.
בכלל, לכל חדר בפליפ יש שתי דלתות וגם חפצים בסיסיים כמו כיורים משוכפלים כדי שניתן יהיה להשתמש בהם גם במאונך וגם במאוזן. ניתן לבצע בה מחקרים תת-ימיים על גובה הגלים, טמפרטורות מים עמוקים, צפיפות המים ואפילו מחקרים על אקוסטיקה במים (זו גם הסיבה שאין בפליפ מנועים).
כלי השיט המשונה הזה יכול לפעול בכל העולם והספינה כבר יצאה ליותר מ-300 מבצעים. קפטן הספינה משרת עליה ברציפות כבר 17 שנים והאווירה על ספינה כל כך משונה חייבת להיות משפחתית. הספינה שופצה על ידי צבא ארה"ב בשנת 1995 וכרגע היא עוגנת במפרץ סן-דייגו שבקליפורניה (ארה"ב).