בדצמבר 1996, כשג'ו מת'אני נלקח למעצר בעקבות תקיפה, השוטרים ציפו למאבק אלים. להפתעתם, חוטב העצים גדול הממדים עם הפתיל הקצר, שכבר נעצר בעבר בחשד לרצח כפול ושוחרר, כלל לא התנגד. הוא סיפר להם באדישות כיצד אנס, רצח וביתר את גופותיהם של מחוסרי בית ועובדות מין, וכיצד הכין מבשרם קציצות המבורגר שאכל בעצמו ואף מכר לאחרים. מטרתו העיקרית, כפי שסיפר מאוחר יותר במשפטו, הייתה לאתר את בת זוגו שברחה ממנו עם ילדם המשותף.
מסע החיפושים הפך למסע רצח
מת'אני, שגדל עם אם חד הורית וחמישה אחים, התגייס בגיל 19 לצבא ולאחר שחרורו עבד בתור נהג משאית ובמחסן עצים. הוא עבר להתגורר בדרום בולטימור ב-1994, יחד עם בת הזוג שלו ובנם המשותף שהיה אז בן 6. במסגרת עבודתו כנהג, הוא נעדר למשך פרקי זמן ארוכים מביתו. בפעם אחת בה שב הביתה, הוא גילה כי בת זוגו שהייתה מכורה לסמים עזבה אותו ונעלמה עם בנם.
כשגילה כי בת זוגו איננה, מת'אני יצא למבצע חיפושים שנמשך ימים. הוא סרק את כל הרחובות, מרכזי התמחוי וגם מתחת לגשר ספציפי, בו ידע שהיא נוהגת לקנות סמים. לאחר שחשד בשני מחוסרי בית שהיו תחת אותו גשר כי הם מכירים את בת הזוג שלו ומסתירים ממנו מידע – הוא שלף גרזן ורצח אותם. רגע לאחר הרצח הכפול, מת'אני הבחין בדייג שעבר במקרה וחשד כי הוא חזה בכל מה שאירע. בעקבות זאת, הוא רצח גם אותו.
כדי לטשטש את הראיות שיכולות להסגיר אותו, מת'אני השליך את שלוש הגופות לנהר סמוך. למרות שהוא נעצר בחשד לרצח שני חסרי הבית, הוא שוחרר ונוקה מכל חשד לאחר שנה וחצי, מאחר שהחוקרים לא מצאו ראיות שקושרות אותו למקרה. לאחר שחרורו, הוא חזר לחפש באובססיביות אחר האישה שעזבה אותו, מה שהוביל אותו לעוד מעשי רצח. "שישה חודשים אחרי, גיליתי שהיא עברה לצד השני של העיר עם הבחור שמסרסר בה בשביל סמים. הבן שלנו נלקח מהם על ידי שירותי הרווחה אחרי שתפסו אותם עם סמים", סיפר הרוצח במשפטו.
מרוצח - לקניבל
במסגרת החיפושים, מת'אני שוחח עם שתי עובדות מין לגבי בת זוגו לשעבר ובנו וחשד כי גם הן מסתירות ממנו מידע לגבי מקום הימצאותם. לכן, הוא החליט לרצוח אותן באמצעות גרזן ומצא דרך מזעזעת להפטר מהגופות שלהן - הוא העביר אותן לביתו, חתך את בשרן והכניס לקופסאות ששמר במקרר. את שאריות גופותיהן הוא שרף במגרש חניה שנמצא בבעלות העסק בו עבד.
מת'אני סיפר במשפטו כי נהג מדי סוף שבוע לערבב את בשר קורבנותיו יחד עם בשר חזיר או בקר ולייצר ממנו קציצות. הוא הקים דוכן ברביקיו ברחוב בו מכר אותן לאנשים שלא חשדו בדבר. לדבריו, בכל פעם שנגמר לו הבשר האנושי, הוא היה מוצא עובדת מין אחרת לרצוח ולבתר. במקרה אחד הוא אף שמר גולגולת של אחת מקורבנותיו כדי לבצע בה אקטים מיניים.
מותו המסתורי
ב-1996, כשעובדת מין בשם ריטה קמפר הצליחה להימלט מידיו של הרוצח הסדרתי ולהגיע לתחנת המשטרה, מת'אני סוף סוף נתפס. בחקירתו הוא סיפר על 13 מקרי רצח שונים, כולל של הדייג משנים קודם לכן.
חבר המושבעים מצא את מת'אני אשם ונגזר עליו עונש מוות, אך בשנת 2000 בית המשפט שינה את החלטה ועונשו הומר לשני מאסרי עולם. "אני בחיים לא אגיד שאני מצטער כי זה יהיה שקר, נהניתי זה. הדבר היחיד שאני מרגיש נורא לגביו הוא שלא הצלחתי להרוג את השניים שבאמת חיפשתי, את האקסית שלי ואת הבחור שהיא ניהלה איתו רומן".
ב-5 באוגוסט 2007, בשעה 3 לפנות בוקר, סוהרים בבית הסוהר שבקמבלרנד מרילנד מצאו את מת'אני בן ה-64 בתאו כשהוא מחוסר הכרה. מאוחר יותר הם הכריזו על מותו - שנגרם מסיבה לא ידועה.