כשאנחנו חושבים על וירוסים, אנחנו חושבים על שפעת, שיעול ונזלת. אבל מסתבר שיש וירוסים עתיקים שכבר הפכו להיות חלק מהדנ"א שלנו. למעשה, ביולוגים מצביעים על כך ש-8 אחוז מהגנום האנושי בכלל מורכב מחלקי דנ"א של וירוסים, לפחות אצל רוב האנשים.
>> כבר עשיתם לנו לייק בפייסבוק?
מה שחלקי הווירוסים האלה עושים בפועל הוא שנוי במחלוקת בקרב החוקרים, ועד היום נמצאו מעט ראיות שתמכו בסברה לפיה חלקי הווירוסים האלה יוצרים מעטה הגנה על העובר מפני תגובת הנגד של גוף האישה שעלול לזהות אותו כגורם זר. כעת, מחקר חדש מגלה כי גם קביעת מין היילוד, לפחות אצל יונקים אחרים, נקבעת חלקית על ידי אותם החלקיקים.
אז איך התהליך הזה בכלל קורה? לתאי הרבייה שלנו יש כרומוזומי מין שונים, הביצית מכילה את הכרומוזום X, והזרע מכיל את הכרומוזום X או Y. כאשר X ו-X נפגשים נוצרת בת וכש-X ו-Y נפגשים נוצר בן, הסיכויים לכך שיצא בן או בת הם של 50 אחוז לכאן או לכאן. עד כאן כולנו מכירים את זה, אך המחקר החדש מצא שהחלקיקים הוויראליים שנמצאים בדנ"א שלנו יכולים לשלוט בסיכויים האלה ולשנות אותם.
במחקר על עכברים נמצא שכאשר חלקיקי הווירוס האלה מופעלים, הסיכוי לבן או לבת הוא שווה, אך ברגע שהחלקיקים האלה אינם פועלים, זה גורם להשתקה של כרומוזום ה-X, ומגדיל את הסיכוי לבן זכר פי 2. לפי החוקרים, הדנ"א הוויראלי הזה חדר אל הדנ"א של היונקים לפני 1.5 מיליון שנים, שזה נחשב יחסית מעט זמן במובני האבולוציה. "הסיבה לכך שמין העובר ביונקים נקבע לפי ווירוסים מסוימים היא לא לגמרי ידועה, אבל זה בהחלט מרתק", אומר אחד החוקרים לIFLSCIENCE. עד שיערכו עוד מחקרים בנושא, הסיבה לכך תישאר עלומה.