עמדת המרכז למניעת מחלות ובקרה ה-CDC בנוגע למסכות פנים, השתנתה לאורך תקופת הקורונה.
אם בתחילת המגפה טענתו הייתה כי אין צורך בעטייתן, כבר באפריל 2020 קרא המרכז לציבור האמריקאי לעשות בהן שימוש בטענה כי הן הכלי הבריאותי החזק ביותר להגנה מפני הנגיף. המלצה זו הובילה, בסופו של דבר, לחוקי עטייה שנכנסו לתוקף במדינות רבות, כולל כאן בישראל.
אלא שכעת, סקירה מדעית חדשה שנערכה בהובלת 12 חוקרים מאוניברסיטאות ברחבי העולם, מראה כי האפקטיביות של המסכות זניחה במניעת העברת נגיף הקורונה, והיא אינה משמעותית גם בהקשר העברתם של נגיפים נשימתיים אחרים. הסקירה כללה 78 ניסויים קליניים שנעשו במדינות בכל רמות ההכנסה, ובחנה האם "התערבויות פיזיות" - כולל מסכות פנים ושטיפת ידיים מסייעות בצמצום התפשטות הנגיפים בדרכי הנשימה. המידע נאסף במהלך פנדמיית שפעת החזירים H1N1 משנת 2009, בעונות שפעת אחרות עד 2016 ובמהלך פנדמיית הקורונה.
בין היתר, השווה המחקר את השימוש במסכות רפואיות או כירורגיות לאי עטייתן. הסקירה מצאה כי עטיית מסכה עשויה לתרום ליתרון קטן, אם בכלל, בסיכוי להידבק במחלות דמויות שפעת או בקורונה.
המחקר בחן מספר פרמטרים כגון: שימוש במסכת N95, שימוש במסכה כירורגית והשפעתה על הדבקה או תחלואה. ב-9 עבודות שהתבססו על כ-300 אלף אנשים מצאו יעילות מינימלית של המסכות הכירורגיות במניעת תחלואה, וב-6 מחקרים אחרים ראו מגמה דומה גם בהקשר הדבקה בעת שימוש במסכה כירורגית. מסקנה זו נכונה גם לגבי מסכת N95 שנחשבת אטומה יותר.
"אי אפשר להשוות את הנעשה בתנאים שונים ולהסיק מזה משהו גורף"
פרופ' סיריל כהן, ראש המעבדה לאימונותרפיה באוניברסיטת בר-אילן, חושב שלמרות הנתונים, עדיין מוקדם לצאת במסקנות. "ראשית, המטא-אנליזה המדוברת למעשה השוותה מספר מחקרים שנעשו במקומות שונים ובתנאים שונים ומיזגה את כולם. בעיני, זה כמו להשוות תפוזים לתפוחים. אי אפשר להשוות אוכלוסייה שעוטה מסכה במקומות צפופים לעומת כזאת שמתנהלת במקומות מרווחים יותר. בנוסף, קשה מאוד לדעת האם האנשים שנכללו במחקר אכן הקפידו על עטייה ראויה של המסכה. כפי שאנחנו מכירים מהשטח, לא תמיד אנשים לא מקפידים לכסות את האף והפה כנדרש".
בנוסף, מציין פרופ' כהן מחקרים אחרים שסותרים מסקנות אלה, אשר הוכיחו יעילות מסוימת של המסכות בהגנה מפני קורונה ונגיפים אחרים. "האם המסכות הן אכן הפתרון האולטימטיבי? קשה לקבוע. אבל אני חושב שיש להן בהחלט יתרון מסוים בצמצום העברה טיפטית של וירוסים".
אגב, גם החוקרים במחקר מציינים כי "ההטייה בניסויים עצמם, השונות במדידת התוצאות והיענות נמוכה יחסית להתערבויות במהלך המחקרים - כל אלה מקשים על הסקת מסקנות נחרצות".
בשורה תחתונה? – מומלץ או לא מומלץ לעטות?
"אני חושב שכל אחד צריך להפעיל שיקול דעת. אם הולכים למקומות צפופים במיוחד או כאלה שבהם הסיכוי להיחשף לעומס נגיפי גדול כמו בתי חולים או מרפאות, כן כדאי להשתמש במסכות, בייחוד כדי לצמצם את הסיכוי להעברת וירוסים במקומות ציבוריים צפופים. מעבר לכך, צריך להמשיך לחקור ולבחון את הנושא בצורה מעמיקה ומדויקת יותר, יש לנו עוד מה ללמוד".