תאמינו או לא, אבל כרמן אלקטרה לא נולדה בשם האקזוטי הזה לפני 42 שנה. טארה לי פטריק היתה ילדה חמודה מאוהיו שלמדה ריקוד וחלמה להופיע בברודוויי מגיל צעיר מאוד, גם כשכיכבה בהצגת בית הספר "פיטר פן" עם בן כיתתה ניק לאשיי ב-1981.
ב-1990, כשהיתה בת 18, טארה לי סיימה תיכון ועברה ללוס אנג'לס בניסיון להזניק את הקריירה שלה. היא התגלתה על ידי סוכן כשרקדה במועדון בהוליווד, וקיבלה חוזה הקלטות בלייבל של הזמר פרינס בכבודו ובעצמו. בעצתו של הכוכב, היא החליטה לשנות את שמה למשהו אקזוטי יותר והפכה לכרמן אלקטרה.
האלבום שנשא את שמה יצא ב-1993 ונחל כישלון חרוץ. זמן קצר לאחר מכן עזבה את חברת ההקלטות של פרינס ופנתה למשחק. התפקיד ההוליוודי הראשון שלה היה הופעת אורח בספין אוף "לילות משמר המפרץ". בשנה שלאחר מכן היא מתחילה לצאת עם הראפר הלטיני בי ריל, מלהקת ההיפ-הופ "קומפרס היל".
לא ברור למה זה לקח כל כך הרבה זמן, אבל רק ב-1996 קיבלה כרמן את הכפולה הראשונה שלה ב"פלייבוי". בתמיכת אימה היא הצטלמה למגזין בעירום והפכה תוך לילה לסנסציה ולחברה של כבוד במסדר השפנפנות של יו הפנר. מאז הצטלמה עוד שלוש פעמים ל"פלייבוי" – ביוני 1998, ולשערים של דצמבר 2000 ואפריל 2003.
ב-1997 החליפה כרמן את ג'ני מקארת'י בהנחיית שעשועון השידוכים של MTV "Singled Out". למרות ניסיונותיה להיכנס לנעליים של המנחה המנוסה, התוכנית ירדה מהמרקע אחרי עונה אחת בלבד.
אבל הכישלון הזה רק פינה מקום בחייה להצלחה חדשה: בספטמבר היא הלכה בעקבותיה של שפנפנת פלייבוי אחרת, פמלה אנדרסון, והצטרפה ל"משמר המפרץ" בתפקיד לאני מקנזי. היא שיחקה בסדרה עד 1998.
ומה עם חיי אהבה? ב-1998, אלקטרה פגשה את שחקן ה-NBA האקסצנטרי דניס רודמן במועדון לילה באל. איי. והשניים התאהבו והחלו לצאת. שמונה חודשים לאחר מכן הם נישאו בחשאי בכנסייה קטנה בלאס ווגאס – אבל שבועיים אחרי החתונה רודמן הגיש בקשה לביטול הנישואין, בטענה שהיה שיכור בחתונתם. "קל להיסחף ברגע", אמרה אלקטרה בראיון ל"פיפל". "את חושבת שזה רומנטי, אבל אז את מבינה – או אלוהים, עשינו את זה בווגאס? זה כמו לאכול צ'יזבורגר במסעדת מזון מהיר".
השנה הזו היתה רצופה עבורה בטרגדיות: באוגוסט נפטרה אחותה דבי מהתקף לב. עשרה ימים לאחר מכן מתה אימה מגידול במוח. אלקטרה סיפרה בראיון כי רודמן מילא את דירתה בפרחים כדי לנחם אותה, וכי אף גבר לא עשה דבר כזה עבורה מעולם. השניים לא נפרדים ובני משפחתו של רודמן חושפים כי החליט שלא לבטל את הנישואין.
לבסוף, אלקטרה מגישה בקשה לגירושין ב-1999, במקביל לביטול עוד סדרה כושלת בכיכובה – "Hyperion Bay". אלא שכאן לא נגמר הסיפור שלה עם רודמן: בנובמבר, חודש אחרי שהגירושין שלהם נחתמים רשמית, השניים נעצרים אחרי מריבה זוגית אלימה במלון במיאמי ומבלים שעות ארוכות בתא המעצר. בסופו של דבר, סעיפי האישום נגדם מבוטלים.
אלקטרה לא מוותרת על קריירת המשחק וב-2000 היא מככבת בפרודיה על סרטי אימה, "מת לצעוק", בתור קלישאה של בחורה שמתה ממש בתחילת הסרט. הסרט הופך ללהיט היסטרי וגורף יותר מ-42 מיליון דולר בסוף השבוע הראשון שלו באקרנים, וכרמן חוזרת לככב בסרט הרביעי בסדרה – "מת לצעוק 4".
באותה שנה פוגשת כרמן את הגיטריסט של "רד הוט צ'ילי פפרז" דייב נבארו בפגישה עיוורת. "מרענן לפגוש מישהו עם אדג', אבל עדיין עם לב טוב", אומרת אלקטרה בראיון. השניים קונים בית יחד בבוורלי הילס ובשנת 2001 מחליטים להתארס.
במאי 2002 מצטרפת אלקטרה כרקדנית למופע של ה"פוסיקט דולז" במועדון בורלסק, לצידן של כוכבות אחרות כמו שרליז ת'רון, גוון סטפני וסקרלט ג'והנסון.
אחרי השער השני שלה ב"פלייבוי" ב-2003, אלקטרה מצטרפת לאם.סי האמר ולג'יימי קינג בפאנל השופטים של ריאליטי הריקודים "Dance Fever " – עיבוד נוסף לתוכנית הריקודים משנות השבעים, בה צפתה כילדה עם אימה שאף תפרה לה תלבושות בהשראת הרקדנים בתוכנית.
בנובמבר, היא ונבארו מתחתנים במלון בלוס אנג'לס – הפעם בחתונה אמיתית ומפוארת, שגם מתועדת לתוכנית ריאליטי בשם "עד שהמוות יפריד בינינו" ב-MTV.
אלקטרה כיכבה ב-2004 בעיבוד הקולנועי ל"סטארסקי והאץ'", לצידם של אוון ווילסון ובן סטילר. בסרט היא מבצעת נשיקה צרפתית משולשת עם ווילסון ואיימי סמארט, עליה היא זוכה בפרס הנשיקה הטובה ביותר בטקס פרסי הסרטים של MTV.
ב-2006, אחרי חמש שנים יחד, אלקטרה ונבארו מכריזים על פרידה וכרמן מגישה בקשה לגירושין. "כרמן ואני אוהבים זה את זה ותמיד נהיה חברים הכי טובים", כתב נבארו בבלוג שלו. הגירושין נחתמים סופית שנה לאחר מכן.
במאי 2007 מוציאה אלקטרה את ספרה הראשון, ספר עצות והדרכה בשם "איך להיות סקסי" שכולל טיפים לאופנה, יופי, טיפוח ופלרטוט כדי לשמר את התשוקה במערכת היחסים. אירוני, בהתחשב בעובדה שהספיקה להתגרש פעמיים עד גיל 34.
בוולנטיינ'ס דיי 2008, אלקטרה נצפית עם החבר החדש שלה, הגיטריסט רוב פטרסון. חודשיים לאחר מכן השניים מתארסים. במקביל מככבת כרמן בעוד שתי פרודיות קולנועיות, "פגוש את הספרטנים" ו"דיזסטר מובי".
אלקטרה ממשיכה לשמר את המוניטין שלה כחתלתולת מין כאשר קלטת סקס לסבית שלה דולפת לרשת ב-2009. באותה שנה היא מככבת גם במופע סטריפטיז לוהט במלון MGM Grand בלאס ווגאס, והולכת בעקבותיה של כוכבת אחרת – מל בי מה"ספייס גירלז".
בראיון לתוכנית הרדיו של ראיין סיקרסט ב-2012, זמן קצר לאחר שכרמן ורוב נפרדים, סיימון קאוול מפתיע את המנחה כשהוא חושף שהוא ואלקטרה נמצאים במערכת יחסים קז'ואלית – או במילים אחרות, יזיזים פלוס. "היא לא החברה שלי. אנחנו שני אנשים שיוצאים אחד עם השני. היא מקסימה, לא?" מפרגן קאוול הבריטי לכוכבת.
אבל גם כשמערכת היחסים הזו נגמרת, כרמן לא נשארת לבד. החבר האחרון שלה הוא טראוויס בארקר מלהקת "בלינק 182" והיד עוד נטויה. נראה שהיא למדה דבר או שניים מהמתחתנת הסדרתית פמלה אנדרסון – ואנחנו לא מתכוונים רק לצילומי העירום.
