העיתונאי אורן קסלר, ישראלי-אמריקאי, ששימש בעבר ככתב לענייני ערבים בג'רוזלם פוסט, טוען בראיון ל-mako כי באותה תקופה יצר קשר חברי עם סטיבן סוטלוף, העיתונאי הישראלי שהוצא להרוג על ידי ארגון דעאש. את הקשר הראשוני יצר סוטלוף עם קסלר באמצעות הפייסבוק והציג את עצמו כבוגר החוג לממשל במרכז הבינתחומי בהרצליה.
לדברי קסלר, שעובד כיום כחוקר המזרח התיכון במכון המחקר הנרי ג'קסון (Henry Jackson Society) הפך סוטלוף במשך השנים למקור עיתונאי שלו. "בעולם הערבי אין הרבה אנשים שמוכנים לדבר עם ישראלים", מסביר קסלר, "הוא חיפש כלי תקשורת נוספים לכתוב בהם ופשוט רצה לשוחח לדעתי. בשנה שעברה הוא אמר שיגיע בקיץ לחתונה של חבר מהבינתחומי בת"א. הוא הציע שנפגש אבל לצערי הרב זה לא הסתדר ופספסתי את ההזדמנות להיפגש איתו".
הוא לא חשש להסתובב עם שם יהודי במדינות ערב?
"עושה רושם שלא, הוא היה מודע לסכנה אבל חשב שזה יותר משעשע ממפחיד. אמרתי לו למשל שאם מחפשים אותו בגוגל אפשר למצוא עליו פרטים. הוא אמר: 'אני יודע, גוגל בהחלט לא חבר שלי'. סטיב בסופו של דבר לא היה העיתונאי היהודי היחידי שמסקר את העולם הערבי והמוסלמי והוא גם היה אופטימיסט. אני חושב שהוא באמת האמין שאנשים הם טובים ברובם. הוא צחק ואמר שמקסימום הוא יתאסלם אם צריך ולא חשב שזה יגיע לאן שזה הגיע".
לפי קסלר, מה שהפתיע אותו היו דווקא הדיווחים על שמירת מצוות היהדות של סוטלוף בשבי. "הדיווחים בישראל על כך שלפחות בשבי הוא התפלל והקפיד על המסורת היהודית הפתיעו אותי מאוד. אני לא בטוח שהיו לו את הסנטימנטים הדתיים האלה לפני השבי", אומר קסלר.
ימים ספורים לפני חטיפתו של סוטלוף השניים התכתבו בפעם האחרונה. "אני נכנס מחר לכמה ימים לסורה – גיחה קצרה", כתב. כשקסלר התעניין עבור איזה כלי תקשורת הוא כותב - השיב סוטלוף: "אף אחד לא לוקח פרילאנסרים, אז אולי לעמוד הפייסבוק שלי אם יהיה לי מזל", הוא כתב בהומור ולקסלר רק נותן לאחל לו שינהג בזהירות.