מחר נחגוג בישראל את יום הבחירות לרשויות המקומיות, אך ברחבי העולם יציינו מאורע עגום יותר, לפני 25 שנה השחקן הצעיר והמבטיח ריבר פיניקס מת ממנת יתר מחוץ למועדון המפורסם "Viper Room" בשדרות סנסט בלוס אנג'לס. לקראת יום השנה, סמנתה מת'יס, בת זוגו של פיניקס באותו הזמן, דיברה לראשונה על ליל המוות בראיון עם "הגרדיאן" הבריטי.
פיניקס, אחיו הגדול של השחקן חואקין פינקס, הלך לעולמו בגיל 23, אחרי שכבר קיבל מועמדות לאוסקר על הסרט "איידהו שלי". באותו לילה, פיניקס הגיע עם אחיו הקטנים ועם מת'יס ל"Viper Room", מועדון שהיה בבעלותו של ג'וני דפ. לדבריה, היא חשבה שהם רק עוצרים להשאיר משהו במקום, אך כשהגיעו פיניקס אמר לה כי המוזיקאים שהופיעו במועדון באותו ערב ביקשה ממנו להצטרף ולנגן איתם. מת'יס נזכרה בתחושה המטרידה שליוותה אותה: "ידעתי שמשהו לא בסדר באותו לילה, משהו שלא הבנתי. לא ראיתי אף אחד עושה סמים אבל הוא היה מסטול בצורה שגרמה לי להרגיש לא בנוח".
היא המשיכה וסיפרה כי הייתה בשירותים כשפיניקס הזריק את הסמים שהביאו למותו: "ידעתי שהוא מסטול באותו לילה, אבל ההרואין שהרג אותו לא קרה עד שהוא היה ב-Viper Room". יש לי את החשדות שלי בנוגע למה שקרה, אבל לא ראיתי כלום". היא מספרת כי בהמשך פיניקס נקלע לקטטה קטנה עם אדם אחר, והחבורה נזרקה החוצה בידי מאבטח של המקום. שם, על המדרכה בשדרות סנסט, הוא החל לפרפר, בזמן שבת זוגו צועקת על הגבר שהתקוטט איתו וקוראת לעזרה, ואחיו חואקין מתקשר למוקד החירום. כשהפרמדיקים הגיעו, ריבר פיניקס כבר לא היה בין החיים.
מת'יס, ששיחקה לצדו בסרט האחרון בו השתתף, אמרה כי השחקן תכנן להתרחק מעולם המשחק: "ריבר אמר לי באותה שנה, 'אני רק צריך לעשות עוד סרט אחד ולחסוך מספיק כסף כדי שאחותי הקטנה תוכל ללכת לקולג''. אני לא יודעת אם זה היה נכון, אבל הוא אמר את זה". כשדמיינה מה היה עושה היום אם היה בין החיים, היא חוזרת למעורבותו האקטיביסטית באיכות הסביבה וזכויות בעלי החיים: "אני חושבת שהוא היה משחק, מביים, מציל את הסביבה, פשוט חי, מסתובב לו. אלוהים, נכון שזה יכול היה להיות נחמד?".