נאקלס החל לעבוד כדי.ג'יי בשנות השבעים כדי לממן את לימודי עיצוב הטקסטיל שלו בניו יורק. בתקופה ההיא חבר ללארי לוואן, אחת הדמויות המשפיעות בסצנת המועדונים בניו יורק, ולמד ממנו את משנתו. מאוחר יותר לקח את הידע שצבר מערבה לשיקגו, שם סובב תקליטים של סול, אר אנ' בי ודיסקו, תוך שהוא משלב לפעמים מכונות תופים במהלך הסט כדי להדגיש את הקצב. את מכונת התופים הראשונה שלו קיבל מדריק מיי, אחד מאבות הטכנו הדטרויטי, שנהג לפקוד כדרך קבע את המסיבות שלו. השימוש הייחודי של נאקלס בסאונד ובתאורה השאיר את רחבות הריקודים הומות מחצות ועד צהרי היום שאחרי. "לפעמים הייתי מכבה את האורות ומטפל בתקליט ככה שזה יישמע כאילו רכבת הולכת להתנגש במועדון", הוא אמר בעבר. "אנשים היו יוצאים מדעתם".
נאקלס היה מוכר בעיקר כדי.ג'יי, אבל לקטעים שהפיק היתה גם חשיבות מכרעת במעבר מדיסקו ומסינת' פופ להאוס, וביציקת המקצב בעל הבייסדראם המרובע שמזוהה כיום עם הסגנון. הקטע "Your Love", אותו הפיק יחד עם ג'יימי פרינסיפל בשנות השמונים, נחשב בעיניי רבים לקטע ההאוס הראשון. בין המעריצים של נאקלס שהצהירו על התרומה של הקטע הזה לרפרטואר המוזיקלי שלהם, ניתן למנות את דאפט פאנק ופול אוקנפולד. אנימל קולקטיב אפילו סימפלו את ליין הסינת'י המכונן שלו בלהיט שלהם, "My Girls". בהמשך הקריירה הפך נאקלס גם לרמיקסר מבוקש, שהוסיף את מגע הקסם שלו לקטעים של מייקל ג'קסון, דיאנה רוס, דפש מוד ואחרים.
