מה קורה למיקי מאוס, אם בכלל? אולפני דיסני ידועים ברצינות התהומית שבה הם מתייחסים לזכויות היוצרים שלהם - עד כדי כך שהם לא תובעים רק את מי שמשתמשים בדמויות שלהם ליצירת רווח, אלא אפילו בתי ספר וגני ילדים. ב-1989, למשל, בחברה איימו בתביעה על שלושה גנים בפלורידה שציירו את הדמויות של מיקי מאוס, דונלד דאק וגופי על קירות הכיתות, וב-2018 גרמו לביטול הפקת בית ספר תיכון בווירג'יניה של "מלך האריות". לכן סיום זכויות יוצרים על דמות של האולפנים היא לא אירוע שגרתי, ובימים האחרונים היא גם מעוררת בלבול לא קטן ברשת.
בשנת 1998, כשנחקקה בארה"ב הארכה של 25 שנה על חוק הגנת זכויות היוצרים, היא אפילו כונתה "החקיקה להגנת מיקי מאוס" - כיוון שדיסני הייתה בין החברות שדחפו נואשות להארכה, על מנת שלא לאבד את זכויות היוצרים על הדמות, כפי שהופיעה בסרט "Steamboat Willie" ("ספינת הקיטור ווילי") שיצא ב-1928. הדמות הופיעה בשני סרטים לפני כן, אבל זאת הפעם הראשונה שבה הופצה מסחרית, ולכן זאת הגרסה שלה שהייתה מוגנת תחת חוק זכויות היוצרים. עד היום (ב'), ה-1 בינואר 2024.
95 שנה לאחר יציאת "Steamboat Willie", זכויות היוצרים של הדמות פגו באופן רשמי ביום הראשון של השנה האזרחית החדשה. אבל בהתחשב בפרטים הספציפיים - קשה להבין מדוע בחברה נלחמו כל כך להארכת הזכויות: התוקף שפג כעת איננו של מיקי מאוס המוכר, הצבעוני והאהוב, אלא אך ורק של הגרסה הראשונית של הדמות. מאז 1928 מיקי מאוס עבר שלל שינויים, כשבין היתר הגוף שלו הפך להיות אנושי יותר, והגרסה ה"קלאסית" שלו היא עדיין דמות שמוגנת על ידי חוק זכויות היוצרים.
ומה קורה כשהזכויות הללו נגמרות, כפי שקורה כעת עם "Steamboat Willie"? בינואר 2022 פג תוקף זכויות היוצרים של דמותו של פו הדב, שהיו שייכות בלעדית לדיסני מאז 1961. ובגלל שמדובר בדמות ילדים אייקונית, לא מפתיע שהיו מי שניצלו את המאורע הזה כדי להציג אותה באור שונה לחלוטין: סרט האימה מז'אנר הסלאשר "פו הדב: דם ודבש", שהופץ לאחרונה בקולנוע, הציג את פו הדב וידידו חזרזיר כצמד רוצחים סדרתיים מיזוגניים. הסרט זכה לביקורות קוטלות שהדגישו את העובדה שמדובר בגימיק בלבד, כך שייתכן שהכישלון שלו ימנע מיוצרים נוספים לעשות שימוש דומה בדמותו של מיקי מאוס.
"גרסאות מודרניות יותר של מיקי מאוס לא יושפעו מפקיעת תוקף זכויות היוצרים", אמרו דיסני בהודעה לעיתונות העולמית, בצל הבלבול שנוצר ברשתות החברתיות סביב סיום זכויות היוצרות. "מיקי ימשיך להיות שגריר גלובלי של החברה בסיפורים, פארקי שעשועים ומרצ'נדייז. נמשיך, כמובן, להגן על הזכויות שלנו בנוגע לגרסאות המודרניות שלו ויצירות אחרות שלנו שעדיין מוגנות על ידי חוק זכויות היוצרים".