השחקנית אליס ריפלי בת ה-57 פחות מוכרת לצופי הטלוויזיה והקולנוע, אבל אוהבי הבמה מכירים אותה היטב כשחקנית וזמרת שהופיעה בכמה וכמה מחזות ומחזות זמר בברודוויי מאז שנות התשעים ועד היום. ריפלי זכורה לקהל בעיקר בזכות התפקיד זוכה הטוני שלה במחזה זוכה פרס הפוליצר "כמעט נורמלי", שנחשב לפורץ דרך בכל הנוגע לייצוג של של מתמודדי נפש.
בימים האחרונים שמה של ריפלי עולה לכותרות בנסיבות מצערות. לאחר האשמה שצפה לראשונה בטיקטוק, מגזין הדיילי ביסט פירסם תחקיר שכולל תלונות של ארבע מעריצות צעירות של ריפלי שמספרות על מערכת יחסים מתעללת שחוו עם הכוכבת, עוד כשהיו נערות. "המתלוננות מעידות על ניצול כוח ועל כך שהיא חיפשה מעריצות צעירות במצב פגיע, רובן מהקהילה הקווירית", נכתב בתחקיר. "הן טוענות שריפלי המטירה עליהם מחמאות ואמרה להן עם מי הן צריכות או לא צריכות להתרועע, כולל מעריצים אחרים שלה". לדברי הנשים שהעידו בתחקיר, הן היו בתחרות תמידית על תשומת הלב של ריפלי, שבתמורה גרמה להן להרגיש מיוחדות. חלקן ראו בה דמות אם, בעוד אחרות מספרות שהיו מאוהבות בה.
המתלוננת הראשונה היא צעירה בת 25 בשם ברי לין, שהעלתה סרטון לטיקטוק בו היא מספרת בקצרה על הקשר שלה עם ריפלי כשברקע מתנגן שיר של בילי אייליש. בסרטון היא טוענת שריפלי עשתה לה "גרומינג" (grooming) - מונח המתאר את האופן בו עברייני מין "מטפחים" קורבנות בגילאי העשרה ומטה, ויוצרים איתם קשר של אמון במטרה לייצר קשר מיני. "השיחה הראשונה שלנו הייתה על תמונה שלך בהלבשה תחתונה - הייתי בת 12", היא פנתה לריפלי ריפלי. "כשהייתי בת 13 אמרת לי שבפעם הראשונה שהמבטים שלנו נפגשו, הרגשת כאילו העולם נעצר". לין המשיכה וסיפרה גם על תקרית בה אחד מהמעריצים של ריפלי ניסה להרוג אותה, ועל כך שהיא האשימה את עצמה במקרה לאורך העשור האחרון. הסרטון של לין גרם לשלוש המתלוננות הנוספות לשתף את הסיפור שלהן, והן התראיינו לדיילי ביסט בשמן האמצעי בלבד וללא תמונה.
בתחקיר, סיפורה של לין מוצג במלואו: היא הייתה מעריצת ברודוויי מגיל צעיר, היא יצרה קשר את הקשר הראשוני עם ריפלי דרך חשבון הפייסבוק שלה, ולאחר מכן שוחחה עמה מאחורי הקלעים באחד המחזות שלה. משם, היא החלה להיפגש עם ריפלי ועם עוד מעריצות ומעריצים צעירים שלה, שהיו יוצאים איתה לעתים לארוחות צהריים או מתארחים בחדרה מאחורי הקלעים. במקביל, היא והשחקנית נהגו להתכתב. "עברתי הרבה באותה התקופה. בדיוק יצאתי מהארון, גדלתי בעיירה שמרנית, חוויתי הרבה ביריונות, התמודדתי עם דיכאון", היא סיפרה בריאיון. "אז בטחתי בה עם דברים שקרו בחיים האישיים שלי. אבל חוץ מזה, היו שיחות שעברו את גבול הטעם הטוב". ברי אומרת שהיא התאהבה בריפלי "בגלל שזה מה שהיא עודדה אותי להרגיש כלפיה" בשיחות ביניהן, שחלקן היו בעלות אופי מיני.
@lovelyleobrie #greenscreenvideo Keep your kids away from Alice Ripley, periodt #fypシ #broadway #actuallyautistic #wlw
♬ happier than ever - sophia
"אני יזמתי את השיחות האלה", מודה ברי, שהייתה בתקופה ההיא רק בת 13-14, בזמן שריפלי הייתה בשנות ה-40 לחייה. "הייתי מעלה סיטואציות מיניות או מדברת איתה על אקטים ספציפיים, והיא לא עצרה את השיחות, היא השתתפה בהן והגיבה. אני בת 25 כיום ואני לא יכולה לדמיין את עצמי מקבלת הודעה כזאת מילד או ילדה ועושה משהו חוץ מלעזוב את השיחה באופן מיידי".
המרואיינות הנוספות בכתבה יצאו לאור לאחר שראו את סרטון הטיקטוק של לין, וסיפרו על האינטראקציות שלהן עם ריפלי, כאלה שמזכירות להחריד את חווייתה של לין ומבהירות שמדובר, ככל הנראה, בדפוס התנהגות של השחקנית. "הרגשתי כאילו אני בכת, הכת של אליס ריפלי", סיפרה אחת המתלוננות. "היא מוצאת אנשים שנואשים לאהבה, והיא מבינה איך למלא את החור הזה אצלם ואז מפעילה עליהם מניפולציות". מתלוננת נוספת הודתה כי "בעשור האחרון חשבתי שאני האדם היחיד שנמצא בטיפול בגלל אליס ריפלי, אבל ביומיים האחרונים גיליתי שיש עוד אנשים בגילי שגם יצאו בטראומה מהקשר איתה".
ליז, שחקנית צעירה מניו יורק שהתראיינה בשמה האמצעי, מספרת שהיא הייתה המומה כשראתה את הסרטון של ברי, ושהיא צפתה בו בערך 20 פעמים עד שהחליטה להגיב. לדבריה, היא פגשה את ריפלי בגיל 18, בעיצומם של לימודי משחק וכשכבר הייתה מעריצה שלה. לאחר שנפגשו השתיים מאחורי הקלעים של אחת ההצגות, ליז הצטרפה לחבורת הנערות המעריצות שהקיפו את ריפלי. היא סיפרה כי החיים שלה החלו לסבוב סביב השחקנית. מעריצה נוספת חשפה כי היא יצרה קשר עם ריפלי ברשתות החברתיות כשהייתה בת 16, והשיחות שלהן הפכו "מאוד אינטימיות". היא תיארה איך ריפלי תמכה בה ואמרה לה כמה שהיא מיוחדת עבורה, אבל לדבריה, כשהיא נכנסה למערכת יחסים רומנטי - ריפלי פתאום נעשתה גסת רוח כלפיה. "זה שיחק לי במוח. הייתי בוכה על זה שהיא הפסיקה לדבר איתי, זה הרס אותי שאני כבר לא מיוחדת עבורה", היא סיפרה, והוסיפה שאין לה ספק שמטרת השיחות האלה היו ליטוף האגו של השחקנית.
שתיהן טענו כי הן ושאר והמעריצות הקדישו את חייהן לריפלי. הן היו מגיעות להצגות שלה מדי שבוע ועוזרות לה מאחורי הקלעים, וריפלי מצדה הייתה נותנת להן להרגיש נאהבות. הן סיפרו כי שהיא ידעה לזהות נשים צעירות עם רצון נואש לאהבה, שהפכו להיות ממש תלויות בתשומת הלב ממנה, וברגע שמישהי הייתה עסוקה מדי בשביל להגיע לראות אותה לעתים תכופות - היא הייתה מקדישה את זמנה למעריצה אחרת. כך, היא גרמה לנערות להרגיש שהן חייבות להיות שם בשבילה, אחרת יאבדו את תשומת הלב המיוחדת הזאת ממנה.
בהצהרה למגזין פייג' סיקס, הגיבה ריפלי לטענות נגדה ואמרה כי "זו פרשנות שגויה של המעשים שלי לומר שעשיתי מניפולציה על מישהו, או יותר גרוע מזה - שהייתה התעללות. עם זאת, אנחנו נמצאים במדרון חלקלק, מונחים כמו 'גרומינג' נזרקים. להיות מואשמת בדבר הנורא הזה, שאינני אשמה בו, זה הורס אותי". היא סיפרה שהמחזמר "כמעט נורמלי" היווה סוג של מקלט עבור נוער פגוע נפש, וטענה כי המעריצים אמנם נשענו על דמותה במחזה אך לא עליה עצמה. לדבריה, האינטראקציות שלה עם מעריצים הסתכמו ב"שלום מהיר" או ב"מפגשים קצרים בחדר ההלבשה שלי בדקות שלפני או אחרי הופעה". במקרים נדירים, לדבריה, היא אכלה ארוחה עם מעריצה.
ולמרות שהכחישה בתוקף את המעשים, הבהירה ריפלי כי היא מתנצלת: "ברור שרגשותיהן של כמה מהמעריצות האלה נפגעו קשות, מכיוון שהן קיבלו תשומת לב ואז הרגישו שעשיתי להן 'גוסטינג'. ועל זה, אני מתנצלת באמת. באופן בלתי נמנע, היו להן את הדרמות שלהן, ונשארתי מחוץ לזה ככל שיכולתי. מעולם לא התכוונתי לתת להן דבר מלבד חיזוק חיובי, ואני מצטערת אם מישהו חש אחרת. אבל 'גרומינג' מתייחס להתעללות מינית בקטין, שזה המעשה הבזוי ביותר שאפשר להעלות על הדעת. זה רומז שרציתי או ביקשתי משהו, וזה לא נכון". במקביל להצהרה המדוברת, כמה מעמודי הפייסבוק של ריפלי נמחקו, חשבון האינסטגרם שלה הפך לפרטי והיא אף ביקשה לבטל את עלייתו של המחזה שהיא עובדת עליו בימים אלה.