שימוש בקנאביס בגילאים צעירים עשוי לגרום לשינויים קבועים במבנה המוח, גם שנים רבות מאוחר יותר. כך עולה ממחקר שנערך באוניברסיטת אוטגו בניו זילנד, והוצג בכנס השנתי של האגודה למחקר באמצעות MRI שנערך בשבוע שעבר בטורונטו, קנדה.
במסגרת המחקר, שהוצג בפוסטר בכנס ופורסם בהרחבה ב-420intel.com, נערכה השוואה בין 35 אנשים שצרכו קנאביס בצעירותם לבין 34 אנשים שאינם צורכים קנאביס וגם לא צרכו בעבר. כל המשתתפים במחקר נולדו בשנת 1977, והם אינם צרכני קנאביס בהווה. המחקר עסק בבחינת שני אזורי מוח עיקריים: היפוקמפוס ואמיגדלה – תוך התמקדות במספר רב של תת-אזורים תחת כל אחד מהם. בכלליות, ההיפוקמפוס הוא אזור במוח האחראי על קידוד זיכרון, ובדגש על זיכרון לטווח ארוך. האמיגדלה הוא איזור האחראי על עיבוד רגשי ראשוני ועל תחושת פחד ודריכות.
המחקר מראה כי נפחם של מספר אזורים שונים המשויכים להיפוקמפוס ולאמיגדלה נמצא קטן יותר בקרב צרכני קנאביס לשעבר לעומת קבוצת הביקורת. "התוצאות שלנו עקביות עם ממצאים קודמים אודות ההשפעות קצרות הטווח של שימוש בקנאביס", כתבו החוקרים. "התוצאות מראות כי ניתן לראות את השינויים הללו גם בגילאים מבוגרים יותר, אצל אנשים עם היסטוריה של צריכת קנאביס". מדובר בממצא שעשוי להסביר את השפעות הקנאביס המוכרות על פגיעה בזיכרון בעקבות צריכה ממושכת, וכן קהות רגשית ואפאטיות מסוימת המופיעה בקרב משתמשים כרוניים. יתרה מכך, המחקר מסביר למה קיים חשש כה גדול בקרב מתנגדי לגליזציה, למשל, מצריכת קנאביס בגילאים צעירים מדי. כפי שניתן לראות, ההשלכות העתידיות עלולות להיות משמעותיות.