מחקר חדש שנערך באוניברסיטת ייל בארצות הברית מצא את הבסיס הגנטי של התמכרות לקנאביס. בנוסף, מצביע המחקר על קשר בין התמכרות לקנאביס לבין התמכרויות אחרות וכן להפרעות בריאותיות שונות, בהן סרטן ריאות. המחקר, שפורסם בכתב העת היוקרתי Nature Genetics, מתבסס על נתונים גנטיים שנאספו מ"תכנית מיליון יוצאי הצבא" של המחלקה האמריקאית לחיילים משוחררים. בסך הכל, נאספו נתונים של יותר ממיליון אנשים, והם סווגו על פי מספר משתנים, הבולט שבהם הוא מוצא אתני.
מטרת המחקר העיקרית הייתה לזהות גנים שמעידים על נטייה לחוות התמכרות לקנאביס, או בשמה המדעי – הפרעת שימוש בקנאביס. "אם אנחנו מבינים את הביולוגיה של הפרעת שימוש בקנאביס, אנחנו להבין טוב יותר את ההפרעות שמקושרות לה וליידע את הציבור בנוגע לסיכונים הכרוכים בשימוש קנאביס", הסביר ד"ר דניאל לוי, אחד משני עורכי המחקר, לאתר של אוניברסיטת ייל.
הפרעת התמכרות לקנאביס היא חוסר יכולת להפסיק את השימוש בצמח, גם בשלב שהוא גורם לפגיעה נפשית וגופנית. תמונת המצב המדויקת והעדכנית ביותר בנוגע למספר האנשים הסובלים מהתמכרות לקנאביס מגיעה משנת 2016, אז עמד מספרם על 22 מיליון מכורים ברחבי העולם. עם הלגליזציה המתפשטת ברחבי העולם, ובפרט בארצות הברית, סביר מאוד להניח שהמספר כיום גבוה בהרבה. ההתמכרות בעיקרה תלויה ב-THC – הרכיב הפעיל העיקרי והחומר הממסטל בצמח.
עורכי המחקר מצאו 27 גנים שמעידים על סיכון גבוה להתמכר לקנאביס, כתלות במוצא אתני. מתוכם, 22 גנים מעידים על סיכון להתמכר לקנאביס בקרב אנשים ממוצא אירופאי, ושאר הגנים מאפיינים אנשים שמוצאם באפריקה, מזרח אסיה ואמריקה. בנוסף, מצאו החוקרים קשר גנטי חזק בין התמכרות לקנאביס לבין סכיזופרניה (אבל לא בין סכיזופרניה לבין שימוש בקנאביס ללא התמכרות). מדובר בממצא חזק מאוד שמחזק את הידע המועט שקיים עד כה על הקשר הפוטנציאלי בין שימוש בקנאביס לבין התקפים פסיכוטיים. נראה שהקשר בין השניים – לפחות בהיבט הגנטי – קיים רק בקרב אנשים שעושים בצמח שימוש לרעה.
בנוסף, מצאו החוקרים קשר גנטי גם בין התמכרות לקנאביס לבין הפרעות קשב וריכוז. קשר נמצא גם בין שימוש יתר בקנאביס לבין נטייה גנטית לכאבים כרוניים, אבל החוקרים מראים שמדובר בקשר חד כיווני – כלומר אנשים שסובלים מכאבים נוטים יותר לפנות לקנאביס לצורך טיפול. גם ביטוי יתר של קולטן מסוים לניקוטין נמצא בולט יותר בקרב המכורים לקנאביס, והחוקרים מצביעים על קורלציה חזקה בין התמכרות לקנאביס לבין נטייה לפתח סרטן ריאות – קשר ברור לפעולת העישון.
"זה המחקר הגנטי הגדול ביותר שנעשה אי פעם על הפרעת שימוש בקנאביס", מסכם פרופ' ג'ואל גלרטנר, גם הוא חתום על המחקר. "כשיותר ויותר מדינות מבטלות את האיסור להשתמש בקנאביס, מחקרים כאלה יכולים לסייע לנו להבין את הסיכונים לבריאות הציבור שמתלווים לשימוש הגובר בצמח".