נבחרת הנוער של ישראל בכדוריד תפתח מחר (חמישי, 19:30) מול סרביה את הופעותיה באליפות אירופה עד גיל 18 שתיערך בקרואטיה. הנבחרת גם תשחק בשלב הראשון בבית א' מול המארחת (שישי, 21:30), ופורטוגל (ראשון, 19:30). שתי הראשונות בבית המוקדם יעפילו לשלב המרכזי באליפות (בדרך למשחקי הדירוג 1-8). השתיים שידורגו במקומות 3-4 ימשיכו לשלב הבתים השני בדרך למשחקי הדירוג (9-16).
המטרה היא להיכלל בין 14 הנבחרות הראשונות בדירוג הסופי, מה שיבטיח הופעה כפולה נוספת של נבחרת הנוער ונבחרת העתודה באליפויות אירופה עד גיל 18 ועד גיל 20 גם בשנת 2020. דירוג בין 11 הנבחרות הראשונות באליפות הנוכחית יבטיח את כרטיס העלייה לאליפות העולם עד גיל 19 בשנה הבאה במקדוניה.
המאמנים אולג בוטנקו ואסף לוי קבעו סגל של 18 שחקנים. הוא כולל את השוערים: צור גרטנר, שון ריבקין ואושר דוכנה. פינות: אור פרקש, נועם ניב, שלו אהרוני, עמית מוטולה. מרכזים: יואב למברוזו, איתי טורקניץ, מתן כהן. פיבוטים ושחקני הגנה: ניתן זהבי, איתי סויסה, יובל ימנר. מקשרים: דניאל מוסינדי, קסם עמיאל, ניב שמן, אמיר שניידר ויונתן דיין. בצוות המאמנים נכללים גם אלון הראל מאמן הכושר ואלכסנדרו בוליגאן מאמן השוערים. את הנבחרת ליווה פסיכולוג הספורט ד"ר רועי סמואל. מנהל הנבחרת הוא דדי קינן ובראש המשלחת עומד מ"מ יו"ר האיגוד ראול סרוגו.
חלק מהשחקנים כבר משחקים על בסיס כמעט קבוע בליגת העל. המרכזים, יואב למברוזו, שהיה מלך השערים באליפות אירופה הפתוחה עד גיל 17, נבחר כבר לפני שנה לתגלית העונה בליגת העל. איתי טורקניץ זכה השנה לדקות משחק רבות במכבי ת"א. דניאל מוסינדי הופך לשחקן משמעותי ברוטציה של מ.כ חולון, בדיוק כמו אמיר שניידר ברחובות.
כמו כן, יונתן דיין משחק בליגה הגרמנית במדי קבוצת גומרסבאך מהבונדסליגה. דיין כבר ערך הופעת בכורה בליגה הטובה בעולם בשלהי העונה שעברה, ושותף לפני שבוע בטורניר באיטליה שבו זכתה קבוצת הבוגרים של גומרסבאך.
המאמן אולג בוטנקו אמר לפני היציאה אתמול לקרואטיה: "יש התרגשות, בצוות המקצועי וכמובן שבקרב השחקנים שיוצאים לטורניר הכי גדול בחיים שלהם עד עכשיו. כולנו מאד רוצים להצליח. עשינו הכנה טובה, ועכשיו נצטרך להתעלות ברגע האמת. היעד המרכזי מבחינתנו הוא להישאר בדרג הראשון באירופה, כלומר להיכלל בין 14 הנבחרות הראשונות באליפות. זה ישרת את הכדוריד שלנו מבחינת המשכיות. היעד השני הוא להגיע למקום ה-11 ולהשיג את הכרטיס לאליפות העולם".
בוטנקו הוסיף: "בחרנו את השחקנים המתאימים ביותר לסגנון המשחק, שמחוברים לשיטה שלנו. הנבחרת מורכבת משחקנים מאד טכניים ומהירים. זה אולי היתרון הגדול שלנו. יש כאן חבורה פייטרית, שחקנים שיודעים להיות אגרסיביים. ככה אנחנו רוצים לראות אותם, ולנצל את היתרונות שלנו. בדקנו כל מיני דברים בתהליך ובמשחקי האימון הבינלאומיים. פגשנו נבחרות מהשורה הראשונה באירופה, והתמודדנו מולן בצורה טובה. זה עזר לביטחון העצמי של השחקנים".
"מה שנשאר עכשיו הוא להצליח באליפות. לבוא ולתת משחק טוב ברגע האמת. שובצנו בהגרלה בקבוצת הדירוג הרביעית, אבל אני מבטיח שאנחנו נביט לכל נבחרת בלבן של העיניים. חשוב שנדע לשים את ההתרגשות בצד, וגם ברגעים שיהיה קשה יותר, לדעת להתרומם ולעשות את זה".
