זה לא נעים לעינייים, אבל הקלישאה החבוטה ש"הגנה זוכה באליפויות" הוכיחה את עצמה שוב הלילה (בין ראשון לשני), כאשר דנבר גברה 10:24 על קרוליינה בסופרבול 50 וזכתה בפעם השלישית בתולדותיה בגביע וינס לומבארדי ובפעם הראשונה מאז ימי ג'ון אלוויי בסוף שנות ה-90.
כולם הספידו את הברונקוס, במיוחד לנוכח העובדה שהם התמודדו את ההתקפה הטובה בליגה, קבוצה שהפסידה משחק אחד בלבד עד כה וכוללת את ה-MVP של הליגה, קאם ניוטון, אבל זו הייתה תצוגה הגנתית נהדרת אלופת ה-AFC, בהנהגת השחקן המצטיין של המשחק, וון מילר. האחרון חטף לניוטון את הכדור פעמיים, כולל פעם אחת שהובילה טאצ'דאון מיידי.
כל העיניים, באופן די מובן, יהיו על פייטון מאנינג. הקוורטרבק בן ה-39 שוב לא הצטיין, אבל הוא ממש לא היה צריך כדי לזכות. גם במשחק בינוני הוא השלים הנפה שנייה בקריירה שלו של גביע וינס לומבארדי והפך לקוורטרבק המבוגר ביותר שעושה זאת, רגע לפני שהוא חוגג יום הולדת 40. את הודעת הפרישה הוא שמר לאחר כך.
אבל הסופרבול לא היה רק המשחק עצמו. היה מדובר בשואו כמו שרק האמריקאים יודעים לארגן וכולל הופעות של כמה מהאומנים הפופולאריים ביותר בעולם. ליידי גאגה שרה את ההמנון לפני המשחק, להקת קולדפליי הופיעה במחצית יחד עם ביונסה וברונו מארס וערכו מחווה למופעי המחצית של הסופרבול ומיליוני אמריקאים נהנו מהפרסומות המופקות במיוחד בשביל האירוע הזה ויעלו לחברות חמישה מיליון דולר לחצי דקה.
לפני המשחק נערך טקס מיוחד בו הליגה ציינה את השחקנים המצטיינים בכל הגמרים מסופרבול 1 ועד זה של השנה שעברה. לאחר מכן נערכה הצגת השחקנים המסורתית, כאשר אורח הכבוד בזו של קרוליינה היה אוהד הקבוצה וה-MVP של ה-NBA, סטפן קרי.
ככה קרי קיבל את הפנתרס
Steph Curry is ready. #SB50 https://t.co/XORRH6r4Q8
— LegionNBA (@MySportsLegion) February 7, 2016
מהלך המשחק
פייטון מאנינג נראה מצויין בפתיחת המשחק ועם כמה מסירות מדוייקות קידם את דנבר 46 יארד. עם זאת, הברונקוס לא הצליחו להתקרב לאנדזון וברנדון מקמאנוס העלה אותם לוח התוצאות עם בעיטת שדה מוצלחת מ-34 יארד - 0:3. פיגור ראשונה של קרוליינה בפלייאוף. בתחילת הדרייב השני של קרוליינה, תפיסה של ג'ריקו קוצ'רי נקבעה כלא מושלמת אחרי בדיקה במצלמות הטלויזיה ובמהלך הבא הדהים וון מילר כשהצליח להוציא את הכדור מידיו של ניוטון ומליק ג'קסון זינק עליו באנדזון לטאצ'דאון הראשון בסופרבול 50. מקמנוס השלים יתרון 0:10 מדהים לברונקוס. גם התגרות ביריב של אקיב טליב, שעלתה לדנבר בעונש של 15 יארד לא עזרה לקרוליינה ששוב לא הצליחה להשיג ניקוד ואיבדה את הפוזשן.
ניוטון התאושש מהרבע הראשון הזוועתי שלו ובדרייב הטוב ביותר של קרוליינה הוביל אותה עם שילוב נהדר של מסירות וריצה אל תוך קו 20 היארדים בפתיחת הרבע השני. מסירה נהדרת של הקוורטרבק הנהדר אל קורי בראון, יחד עם תפיסה לא חוקית של הקסדה מצד טליב קידמה את הפנתרס אל יארד אחד מהאנדזון וג'ונתן סטיוארט העניק נקודות ראשונות לקרוליינה במשחק עם קפיצה אקרובטית. גראהם גאנו עשה 10:7 עם בעיטה מוצלחת והמשחק נפתח מחדש. אחרי שני מהלכים לא מוצלחים, פאנט (בעיטת הרחקה) של קרוליינה הגיע לידיו של ג'ורדן נורווד, שרץ 61 יארד - ההחזרה הארוכה בתולדות הסופרבול. למרות ההזדמנות הנהדרת, ההגנה של קרוליינה לא איפשרה לראנינג באק סי.ג'יי אנדרסון להשיג טאצ'דאון ומקמאנוס בעט פנימה מ-33 יארד כדי לעשות 7:13.
דוראנט מתנסה בצילום
Kevin Durant working as credentialed photographer for #SB50. Awesome! (via @PlayersTribune) pic.twitter.com/vr5lh4uRwx
— LegionNBA (@MySportsLegion) February 8, 2016
למרות שחזרה למשחק, המזל הרע של קרוליינה במשחק המשיך לפקוד אותה. אחרי שהתקדמה 29 יארד בזכות ריצה של ניוטון ועונש לברונקוס על "קשיחות לא נחוצה", מייק טולברט איבד את הכדור בשלומיאליות והפוזשן עבר צד. ריצה נהדרת של סי.ג'יי אנדרסון ל-34 יארדים נזרקה לפח אחרי האיבוד הראשון של מאנינג במשחק, שזרק ישר לידיים של קוני אילי, אבל אף קבוצה לא ממש הצליחה לייצר מהלך אפקטיבי עד סיום המחצית, שהסתיימה, בצורה אופיינית, עם הפלה של ניוטון על ידי דמרקוס וור. לוח התוצאות הראה 7:13 לדנבר. אמנם מפתיע, אבל קרוליינה נותרה במרחק טאצ'דאון אחד.
המחצית השניה נפתחה עם שתי תפיסות מוצלחות של טד גין, אבל קרוליינה לא הצליחה להתקדם מעבר לקו 30 היארד והלחץ עבר לגאנו, אך הבעיטה שלו פגעה באחת הקורות ויצאה החוצה. פספוס שעלול לעלות לפנתרס ביוקר והחטאה ראשונה של שער שדה בסופרבול מאז 2010. בצד השני, גם הכדורים של מאנינג הגיעו למטרה, וזו הייתה עמנואל סאנדרס, שהוביל את דנבר 13 יארדס מהאנדזון. מקמאנוס, עם שער שדה עשירי שלו בפלייאוף, העלה את דנבר ל-7:16 והלחץ התחיל לעלות בצד של הפנתרס. אלה דווקא הגיבו דווקא טוב וקובי בראון תפס מסירה קשה של ניוטון שקידמה את קבוצתו 42 יארד. הקוורטרבק של קרוליינה הצליח לקלקל גם את המהלך הזה עם איבוד לטי.ג'יי וורד ושוב המשחק ברח לקרוליינה מהידיים. הפלה נוספת של ניוטון, הפעם על ידי וון מילר ודרק וולפה, סיימה את הרבע השלישי וקירבה את דנבר מרחק רק אחד מזכייה שלישית בסופרבול.
מאנינג, שבגיל 39 ראה את הגביע השני שלו מתקרב, איבד כדור נוסף והעניק לקרוליינה הזדמנות נוספת לחזור לעניינים בפתיחת הרבע הרביעי. קוני אילי, עם ההפלה השלישית שלו של קוורטרבק במשחק, הישווה שיא סופרבול. אבל גם הפעם ההגנה של דנבר לא איפשרה לקרוליינה להתקרב אל האנדזון וגאנו צימק ל-16:10 עם בעיטת שדה מוצלחת. יש עוד סיכוי? לא אם זה תלוי בהגנה של דנבר, שלא איפשרה דאון ראשון לפאנתרס ואילצו אותם לבעיטת החזרה. הברונקוס עברו לשחק בריצה על מנת להעביר את הזמן, כאשר נותרו פחות משבע דקות לסיום סופרבול 50. ארבע וחצי דקות לסיום חטיפה נוספת של וון מילר, ה-MVP של המשחק, מידיו של ניוטון בחלק המגרש של קרוליינה כמעט סגרה סופית את הסיפור. אנדרסון ניצל את ההזדמנות ואת העונש לנורמן כדי לרשום טאצ'דאון התקפי ראשון לדנבר ולסגור סופית את המשחק - 10:22.
רק כדי לחתום את זה סופית, מאנינג מסר לברני פאולר באנדזון למהלך של שתי נקודות, התוצאה עלתה ל-10:24 וקרוליינה הביסה סופית שכבר אין לה סיכוי לחזור. כך זה גם הסתיים, פייטון מאנינג הפך לקוורטרבק המבוגר ביותר לזכות בגביע בגיל 39 ובמשחק בינוני הוביל את דנבר לזכייה שלישית וראשון מאז ימי ג'ון אלוויי. קאם ניוטון יחכה להזדמנות נוספת להעניק גביע ראשון לקרוליינה.
