ארה"ב מתכוננת לארגנטינה. דוראנט: "פלפס נתן השראה"

אז מה קורה עם הדרים טים הזו? יום אחד היא מביסה את ניגריה כשהיא קולעת 156 נקודות ושוברת את כל השיאים האפשריים ויום אחר כך היא מגמגת במשחק צמוד שמוכרע רק בדקות הסיום מול ליטא. מעידה קטנה או סימפטום לחוסר יציבות? הלילה (שלישי, 00:15) תפגוש הנבחרת האמריקנית את ארגנטינה החזקה, מי שנחשבת לכבשה השחורה של האמריקאים ותעמוד למבחן אחרון לפני שלב הנוק-אאוט.

"ליטא שיחקו מצויין. הם תפסו אותנו עם המכנסיים למטה בהגנה", אמר כרמלו אנתוני, "הארגנטינאים ינסו להכנס לנו לנשמה. הם אמנם יריב ראוי, אבל למשחק הזה, אנחנו נגיע מוכנים". מייק ששבסקי, מאמן הנבחרת הודה: "יכולנו לשחק הרבה יותר טוב במשחק מול ליטא, אבל לא יכולנו לשחק יותר טוב במשחק מול ניגריה".

אם ארה"ב לא תפסיד בהפרש של 17 נקודות היא תסיים במקום הראשון בבית ותפגוש את האוסטרלים ברבע הגמר. אחרי המשחק מול הליטאים, בארה"ב לא מקלים ראש, אפילו שבמשחקי ההכנה לפני כחודש, ניצחה ארה"ב 80:86 את ארגנטינה בברצלונה. "אנחנו מכירים אותם והם אותנו. שום דבר לא השתנה", סיפר לברון ג'יימס, "אנחנו לא באים הנה כדי להפסיד. אנחנו משתפרים ממשחק למשחק. יש לנו הזדמנות להשתפר גם היום ואנחנו נעשה זאת".

ארגנטינה היתה הקבוצה הראשונה שניצחה את האמריקנים מרגע שאיפשרו לשחקני NBA לשחק עם הנבחרת באליפות העולם ב-2002. הם ניצחו שוב פעם בחצי גמר אולימפיאדת אתונה ב-2004 עם ג'יימס ואנתוני בסגל בדרכם למדליית הזהב. האמריקנים נקמו בקרב על מדליית הארד באליפות העולם ב-2006 והוסיפו לנקמה המתוקה ניצחון ב-20 נקודות הפרש בחצי הגמר בבייג'ין 2008.

אבל אסור לשכוח, בארגנטינה משחקים מנו ג'ינובילי ולואיס סקולה המצויינים. כוכב הסן אנטוניו ספרס עזר לארגנטינה לקחת את זהב באתונה בזמן שארה"ב נאלצה להסתפק רק בארד. הבעייה היא שמאז אותה אכזבה האמריקאים עומדים על מאזן מדהים של 58 ניצחונות מול הפסד אחד בודד. אם ארגנטינה תסיים במקום השלישי בבית היא תפגוש את ספרד או ברזיל החזקות ברבע הגמר, ואם תעבור את הרבע, היא צפויה לפגוש את ארה"ב שוב פעם בחצי הגמר.

ומי נותן להם השראה? נבחרת ארה"ב ישבה מול הטלוויזיה וצפתה בפנומן האמריקני מהבריכה, מייקל פלפס עושה היסטוריה וזוכה במדלייה ה-22 שלו במשחקים האולימפיים, 18 מתוכן מוזהבות. "אי אפשר לתאר במילים את מה שהוא עשה", אמר אנתוני. "היה נפלא לראות את זה קורה כי קיבלנו מוטיבציה", אמר קווין דוראט, "הוא נתן לי המון השראה, אני רואה אותו ואני רוצה לזכות במדלייה".