האם זה סופו של חלום האליפות הראשונה לאחר 24 שנים? ליברפול סיימה הערב (שני) ב-3:3 דרמטי עם קריסטל פאלאס בחוץ לאחר שכבר הובילה בבטחה 0:3 במהלך המחצית השניה. שלושה שערי בזק של פאלאס בין הדקות 79 ל-88 היממו את ברנדן רוג'רס ושחקניו, שהתרחקו משמעותית מזכייה בתואר הנחשק.
ליברפול אמנם עלתה באופן זמני למקום הראשון עם 81 נקודות למרות שרשמה משחק שני ברציפות ללא ניצחון, אולם מנצ'סטר סיטי תוכל לכבוש מחדש את הפסגה כבר ביום רביעי. התכולים יפגשו את אסטון וילה בידיעה שניצחון יעניק למנואל פלגריני יתרון של 2 נקודות לקראת מחזור הסיום.
והנה, ככה פתאום. בתוך 8 ימים ו-9 דקות החלום, שליווה את אוהדי ליברפול, המועדון ממרסיסייד ואת הכדורגל האנגלי כולו, מתמוגג לו. ההפסד לצ'לסי וההתפרקות ההזויה הערב, הפכה את הסיכויים של ליברפול לאפסיים. רק ניצחון של וילה או של ווסטהאם על סיטי יהפוך את הקערה על פיה. בינתיים, לא נשאר לאוהדי הרדס שום דבר לעשות אלא רק לחקות את סוארס - לתפוס את הראש, לצעוק לשמיים ולהזיל דמעה או שתיים. ככה פתאום.
נכון שבאנגליה הקלישאה השחוקה של "הכל יכול לקרות בכדורגל", עוד חיה, בועטת ומשחזרת את עצמה לדעת, אך נראה שהפעם אין דבר שבאמת עומד בפני הסיטיזנס בדרך לאליפות שניה בתוך שלוש עונות. צריך לציין שגם וילה וגם ווסטהאם גמרו את העונה. קרוב לוודאי שהמנג'רים והשחקנים של שתי הקבוצות האלה ידברו על ספורטיביות, מלחמה וכו', אבל כנראה שלשחקנים כמו פביאן דלף וראיין ברטראנד לא תהיה אותה אמביציה כמו שתהיה לאדין דז'קו, פרננדיניו ויאיא טורה.
במשך 78 דקות ליברפול שלטה ללא עוררין וסיכנה בלי סוף את שערה של פאלאס. ג'ו אלן כבש את הראשון בדקה ה-18 והרגיע את הרדס, שהמשיכו בבליץ בפתיחת המחצית השניה. דניאל סטארידג' כבש את שערו הראשון מאז הפציעה (ה-21 העונה) בדקה ה-53 ואילו לואיס סוארס הכפיל כעבור שתי דקות. עבור הסקורר מאורוגוואי מדובר בשער הליגה ה-31 שלו, שיקרב אותו לעבר הזכייה בנעל הזהב של אופ"א. לא בטוח שזה ינחם אותו אם גביע האליפות אכן יישאר בעיר מנצ'סטר. שער משום מקום של דמיאן דילייני (79) וצמד מפתיע של דווייט גייל המחליף בדקות 81 ו-88 הדהימו את כולם וקבעו 3:3 מטורף.
"ברור שזו תוצאה מתסכלת מאוד", אמר בסיום מנג'ר ליברפול ברנדן רוג'רס, "שיחקנו יוצא מהכלל במשך 75 דקות, הבקענו שלושה שערים והגענו למצבים רבים נוספים. זו האשמה של הקבוצה, המנג'ר, כולם. עלינו לקחת את האשמה ולהמשיך הלאה. כבשנו העונה 99 שערים בליגה וזה דבר פנומנאלי, אבל חייבים גם לשמור בהגנה. אין טעם בכל השערים האלה, אם כך נראית ההגנה שלנו. אין לי ספק, מנצ'סטר סיטי תלך עד הסוף ותזכה בתואר. היינו צריכים לנצח כדי לשמור על הלחץ עד המחזור האחרון ולא הצלחנו לעשות את זה".
"אני בטוח שסיטי תנצח בשני המשחקים שנותרו לה", הוסיף רוג'רס, "זה היה תיקו מר מאוד. עם זאת, מגיעות כל המחמאות לקריסטל פאלאס, שסיפקה קאמבק גדול והענישה אותנו על כל טעות שעשינו". רוג'רס, שהפך בשנתיים האחרונות לאליל נערץ באנפילד, היה באמת המום מהתוצאה. "אנחנו במקום הראשון, שבוע אחד לתום העונה, עם 81 נקודות, אבל אנחנו פשוט הרוסים. אני בטוח שניאבק בעתיד שוב על האליפות ותארים נוספים. אנחנו מנסים לבנות במועדון משהו חזק לעתיד ואני משוכנע שנמשיך בכך".
מהלך המשחק
ליברפול הגיעה להזדמנות הראשונה כבר בדקה השמינית כאשר כדור קרן הגיע בדיוק לראשו של ממאדו סאקו, שנגח משבע מטרים החוצה. הלחץ של האורחים נמשך ובדקה ה-15 גלן ג'ונסון הסתנן לתוך הרחבה ונגח משמונה מטרים מעל השער אחרי הגבהה של ג'ו אלן. שלוש דקות חלפו וכדור קרן של ג'רארד מצא את ג'ו אלן, שברח לג'ו לדלי ונגח מקרוב פנימה. 0:1 לליברפול. בדקה ה-33 פאנצ'ון בחן מחוץ לרחבה את מיניולה, שהגיב מצוין והדף לקרן.
המרסיסיידרס הגיעו להזדמנות נהדרת בדקה ה-51 כאשר סטארידג' בעט מקצה הרחבה, ספרוני התעופף והדף לקורה. הריבאונד הגיע לסוארס, שמקרוב בעט חזק ומעל השער. שתי דקות חלפו, סטארידג' שוב קיבל מסטיבן ג'רארד כדור בקצה הרחבה, היתל באחד משחקני פאלאס ובעט מ-18 מטרים למסגרת. הכדור פגע בדרך בשחקן המארחים והכניע את ספרוני. 0:2 לליברפול. שערו ה-21 העונה בליגה לסטארידג'. הבליץ של הרדס נמשך ובדקה ה-55 עוד כדור נכנס לרשת של פאלאס. הפעם החתום הוא לואיס סוארס, שהשלים דאבל פס מוצלח עם סטרלינג ובעט בין רגליו של השוער. 0:3 לליברפול.
בדקה ה-79 בעיטה סתמית של דמיאן דילייני פגעה בגבו של גלן ג'ונסון, היטעתה את מיניולה וסידרה לפאלאס שער מצמק, 3:1 לליברפול. כל שחקני ליברפול יצאו להתקפה והפקירו את מחצית המגרש ובדקה ה-81 בולאסי לקח כדור מהרחבה של פאלאס, דהר לאורך 70 מטר, נכנס לרחבה, מצא את דווייט גייל המחליף, וזה הכניע את מיניולה. 3:2 לליברפול. גם המנג'ר טוני פוליס פתאום האמין שאפשר לחזור לעניינים והכניס שחקן התקפי נוסף, תום אינס (בנו של שחקן העבר פול אינס).
קשה להאמין, אבל ההגנה של ליברפול התרסקה לחלוטין. בדקה ה-88 שיתוף פעולה בין המחליפים נשא פרי נוסף. מארי השאיר את גייל פנוי לחלוטין מול מיניולה וזה בעט מקרוב פנימה וכבש את השני שלו. 3:3 מדהים. קאמבק בתוך 9 דקות. שחקני ליברפול ניסו עוד לכבוש את השער הרביעי ותקפו בכל הכוח, אך ויקטור מוזס רשם החמצה גדולה וכך זה נגמר. 3:3 בסיום.
הרכבים
קריסטל פאלאס: ג'וליאן ספרוני; ג'ואל וורד, דמיאן דילייני, סקוט דאן, אדריאן מריאפה; יאניק בולאסי, ג'ו לדלי, מייל ג'דינאק, ג'ייסון פאנצ'ון (דווייט גייל /65), קגיסו דיגאקוי (תום אינס/ 85); מרוואן שמאח (גלן מארי/ 71).
ליברפול: סימון מיניולה; גלן ג'ונסון, מרטין שקרטל, ממאדו סאקו, ג'ון פלאנגן; ג'ו אלן, סטיבן ג'רארד, לוקאס לייבה; דניאל סטארידג' (ויקטור מוזס/ 86), לואיס סוארס, ראחים סטרלינג (פליפה קוטיניו /78).
