קשה להאמין, אבל רק לפני שבעה חודשים חתם מנג'ר ליברפול, רפאל בניטז על הארכת חוזה ל-5 שנים נוספות באנפילד. למרות קדנציה שידעה עליות וירידות, בתום העונה שעברה, בה חזרה ליברפול להיות כח בצמרת הליגה האנגלית, נחשב הספרדי לאלוהים אצל אוהדי ה"קופ" הכל כך מסורים ולאחד המנג'רים הטובים ביותר בעולם על ידי הפרשנים, וכל זאת כאשר לא זכה אפילו בתואר אחד באותה עונה.
שוב הוכח כמה המצב של מנג'ר קבוצת כדורגל יכול להיות נזיל, ודווקא ליוסי בניון שלנו יש חלק ברגע השפל של בניטז העונה, עד כה לפחות. אמנם בליגת העל שלנו שריקות בוז לחילוף או סתם ליכולת לא טובה אחרי 10 דקות של משחק הן דבר שבשגרה, אבל לא ביציעי אנפילד. הכל התהפך כאשר החליט בניטז להחליף את יוסי ולהכניס את אנדיריי וורונין מול ליון. הקהל, שראה את האיש היחידי שיכול לנצח עבורו את המשחק יוצא, הביע את מחאתו וגרם לכל הפרשנים לקום בבוקר עם ניתוחים על כל המהלכים השגויים שעשה הספרדי בליברפול.
העליהום שמגיע מכיוון התקשורת כלפי רפא לא הטריד יותר מידי את האוהדים. הרי ידוע שהסקאוזרים לא רוחשים חיבה גדולה מידי לעיתונות הכתובה. לקראת המשחק מול יונייטד סיפר בניטז כי פגש כמה אוהדים של הקבוצה בחנות של המועדון ואלה לא דיברו איתו על שום חילוף. המסר היה פשוט – "תנצח את מנצ'סטר יונייטד" (היום ב-16:00).
למרות שהתואר המשמעותי האחרון שזכה היה ב-2006 ובכל 5 עונותיו באנפילד לא הצליח להביא אליפות אחת לקבוצה, האם רפאל בניטז הוא האיש המתאים ביותר להוביל את ליברפול לאחת העונות הכי משמעותיות בתולדותיה? העונה בה מנצ'סטר יונייטד יכולה לקחת ממנה סופית את התואר "הקבוצה בעלת מספר האליפויות הגדול ביותר".
המספרים אומרים...
מול היונייטד ינהל בניטז, שהפך למנג'ר הזר השני ברציפות שמינתה הקבוצה ב-2004 אחרי ג'רארד הוייה, את משחקו ה-200 בפרמייר-ליג. רק קני דלגליש השיג מאזן טוב יותר ממ-113 הניצחונות של בניטז ב-200 המשחקים הראשונים שלו כמאמן המרסיסיידרס.
לשם השוואה, לבניטז מאזן זהה לזה של בוב פייזלי, שזכה עם הקבוצה ב-3 אליפויות אירופה וטוב בהרבה מאלה של ארסן ונגר (110 ניצחונות והרחק מאחור נמצא אלכס פרגוסון עם 87 ניצחונות). יש לציין כי דלגליש זכה ב-3 אליפויות באותה תקופת זמן ואילו פייזלי בשתיים. לבניטז עדיין יש 0 לצד שמו באליפויות בליברפול.
מצד שני, הפסד חמישי ברציפות, ועוד ליריבה המרה, יחזיר את הסטטיסטיקאים לשנת 1953, השנה האחרונה בה הקבוצה הפסידה כמות כזו של משחקים ברציפות. דרך אגב, את אותה עונה הקבוצה סיימה במקום האחרון בטבלה וירדה לליגה השניה.
הפעם לא נראה שיש סכנה כזו, אבל לא בטוח אם פער של 10 נקודות מיונייטד בפתיחת הליגה בעונה כזו זה פחות גרוע. אמנם קבוצתו של בניטז ידועה בפתיחות העונה הגרועות שלה, אבל ממפלה כזו לא בטוח שהיא תוכל להתאושש, בטח כאשר לא פחות מ-4 קבוצות הולכות השנה בכל הכח על התואר והמאבק נהיה קשה יותר ויותר משנה לשנה
עניין של השקפת עולם
הגדולה של אלכס פרגוסון היא היכולת שלו להשתנות ולהסתגל לשינויים בעולם. אם בעבר הסגל שלו היה מורכב בעיקר משחקנים בריטים לוחמים עם תוספת של זר או שניים שנתנו את הברק, בשנים האחרונות נפתח הסקוטי לשוק עולמי והביא שחקנים מכל קצוות עולם, כאשר הוא בונה באולד טראפורד שושלות אחת אחרי השניה.
מולו עומד אחד האנשים הכי פרגמטיים בעולם הכדורגל. בתקופתו של בניטז בליברפול רכשה הקבוצה 76 שחקנים בסכום של 230 מיליון פאונד, אבל עדיין, כאשר סטיבן ג'רארד ופרננדו טורס חסרים, אין לקבוצה אף שחקן שיכול לקחת על עצמו את המושכות ולהוביל אותה לניצחונות. מאחורי טורס מתחבא דויד אנגוג הצעיר, ששייך עדיין לסגל הנבחרות הצעירה של צרפת, בעוד ליד וויין רוני הוסיף פרגוסון את דימיטאר ברבטוב ומייקל אואן, זאת למרות שעל הספסל מחכים הצעירים פדריקו "קיקו" מאקדה ודני וולבק.
החילוף של יוסי בניון מול ליון חשף עוד פן במקובעות של בניטז. מאמן נבחרת ישראל דרור קשטן, ציין באחת ממסיבות העיתונאים שלו לפני משחק של נבחרת ישראל, כאשר לצידו ישב יוסי בניון, כי אפילו מאמן ליברפול מחליף קשר בקשר, חלוץ בחלוץ ומגן במגן. זה נכון, אבל מנג'ר לא פחות טוב מבניטז, זה שיתמודד מולו היום, לא פחד להכניס עוד שני חלוצים למשחק במקום שחקנים אחוריים יותר באותו גמר מפורסם ב-1999 ומאז הוא ממשיך לעשות כן. ה"הימורים" הללו הפכו אותו לאחד המאמנים המעוטרים באי הבריטי. מצד שני, רפא עדיין מחפש תואר משמעותי ראשון מאז 2006.
עוד סממן לקיבעון המחשבתי של בניטז הוא ג'יימי קראגר, אהוב האוהדים של ליברפול, שממשיך להיות ב-11 של הקבוצה למרות שנמצא בכושר הגרוע ביותר בקריירה שלו ועלה למרסיסיידרס בלא מעט שערים העונה. קראגר, שמעריץ את בניטז ומהלל אותו בכל הזדמנות שניתן, מקבל יחס דומה מהמנג'ר שלו, כאשר בכל מקום אחר הוא כבר היה מחמם את הספסל.
תן לי קצת יחס חם
בניטז, שלא הצליח להמריא בקריירת האימון שלו בתחילה כאשר ניסה את מזלו בויאדוליד, אוסאסונה ואקסטרמדורה ופוטר אחרי תקופות קצרות, יצא לחופשה בה למד את רזי המשחק מהטובים ביותר. אמנם זה הפך אותו לאחד המאמנים היסודיים ביותר שיש והביא לו הצלחות בטנריפה ובוולנסיה, משם הגיע לליברפול, אבל לא שינה את האופי שלו שהמשיך להיות קר כמו הדגים בשוק.
אותו אופי איפשר לו להיכנס לחדש ההלבשה באיסטנבול ב-2005 ולהעביר לשחקנים הוראות טקטיות פשוטות כאשר קבוצתו היתה בפיגור 3:0 בגמר ליגת האלופות מול מילאן, שחקני הקבוצה טוענים עד היום כי הוא היה צריך לזכות באוסקר על ההצגה שלו שם. איך זה נגמר כולנו יודעים.
אבל לחוסר הרגש הזה יש מחיר. "המתבודד עם הלפטופ", כך מכנה את עצמו בניטז והסיפורים על היחס הקר לו זוכים השחקנים מגיעים גם מהשחקנים הגדולים ביותר. ג'רארד סיפר בביוגרפיה שלו כי גם במשחק בו הוא מבקיע שלושער, בניטז יתעכב איתו על הטעויות שעשה במשחק.
לאחרונה דיווחו הכתבים של ליברפול כי לפרננדו טורס נולדה בת. אחרי שקיבל ברכות מכל חבריו לקבוצה, גם בניטז קרא לחלוץ לצד. לברך אותו? מה פתאום, המאמן רק רצה להסביר לו כמה דברים טקטיים. לא ברור אם שחקן שמקבל יחס כזה יעלה למגרש גם כאשר הוא פצוע וייתן הכל למען המנג'ר.
200 ומשהו?
שני הבעלים האמריקנים של ליברפול יגיעו למשחק מול יונייטד כדי לצפות מקרוב אחרי הביצועים של השחקנים שלהם. למרות השמועות על הגעתו של מוריניו לקבוצה, הפיטורים של בניטז עדיין רחוקים, שכן השניים ייאלצו לשלם לו יותר מ-5 מיליון ליש"ט כפיצויים על התרת החוזה.
7 שנים אימן ג'רארד הוייה בליברפול וזכה בכל התארים מלבד אליפות. בסופן הוא פוטר. העונה ישלים בניטז 7 שנים משלו ובסופן נדע אם מקרה הבלון מול סנדרלנד היה רק סממן למשהו גדול יותר, או שהספרדי הוא, למרות הכל, האיש המתאים להוביל את ליברפול לאליפות ראשונה מאז עונת 1989/90.
