על הנייר, נראה שערן זהבי לא יכול היה לחלום על פתיחת עונה טובה יותר. עם השלושער והבישול נגד גלאטסראיי, לצד חמשת השערים בנבחרת, נראה היה שהכל מוכן לכך שהישראלי יוביל העונה את פ.ס.וו במירוץ האליפות. אלא שמאז, חלה תפנית קצת פחות חיובית מבחינת החלוץ, שעדיין לא השלים 90 דקות מלאות בששת המחזורים בליגה, הוחלף מוקדם בארבעה מהם, ובשני האחרונים הוא אף סיים את חלקו כבר במחצית, זאת למרות שאתמול (רביעי) בישל את השער הראשון ב-1:2 על גו אהד איגלס.
"הלו"ז הוא אתגר גדול עבור שחקן מנוסה כמוהו", הסביר מאמן פ.ס.וו רוג'ר שמידט את החילוף המוקדם של זהבי, "ערן שיחק שלושה משחקים בשבוע. אני יכול לדמיין שהוא מאוכזב כשהוא מוחלף, כולם ככה, אבל אני מסתכל על התמונה הגדולה והקבוצה תמיד בראש סדר העדיפויות. כמאמן, אני חייב לקבל את ההחלטות שינצחו משחקים".
שמידט המשיך לפרט בנוגע למצבו של הישראלי: "הוא שיחק 16 משחקים העונה, לחץ המשחקים קשה לו. כשהוא לא מגיע ליכולת השיא שלו הוא מאוכזב באופן טבעי. זה קורה גם כי כקבוצה אנחנו לא מציגים את היכולת הטובה שלנו, ולכן זה יותר מקשה עליו גם מבחינה אישית".
על פניו, המספרים של זהבי לא נראים מדאיגים, עם חמישה שערים וחמישה בישולים ב-14 משחקים, והוא מעורב בשער כל 93.3 דקות. אלא שאם מוציאים מהמשוואה את אותו משחק מול גלאטסראיי, שאיתו הוא פתח בסערה את העונה, המאזן פוחת משמעותית לשני כיבושים וארבעה בישולים ב-13 הופעות, והוא מעורב בשער כל 141 דקות בממוצע. אם מסתכלים על כיבושים בלבד, תפקידו העיקרי של זהבי, מדובר על שער כל 422 דקות.
לשם השוואה, אלה המספרים של חלוצי הקבוצות שמתחרים עם פ.ס.וו על האליפות. סבסטיאן האלר מאייאקס כבש העונה תשעה שערים ובישל עוד שניים בשמונה הופעות בלבד בכל המסגרות, במילים אחרות - מעורב בשער כל 58.36 דקות. בראיין לינסן מפיינורד כבש שישה שערים ובישל עוד שניים ב-12 הופעות, כלומר, מעורבות בשער כל 120.
עם זאת, חלוץ העבר ההולנדי, פייר ואן הוידונק, יצא להגנתו של זהבי ב-ESPN: "אני חושב שלהאשים אותו זה קל מדי, הוא נגע 15 פעמים בכדור נגד פיינורד ואז הוא ירד אחורה, אבל היה אסור לו לעשות את זה והוא היה חייב להישאר בחוד". ההולנדי הפנה את הביקורת לשותפיו של הישראלי: "גקפו מסר לו נגד פיינורד, ואם זה היה חד יותר, זה היה מצב של מאה אחוז. אחרי זה ברומה נתן לו הגבהה לא טובה, למרות שזה באמת לא היה כדור קשה. זהבי סימן לו שזה בסדר עם האגודל, אבל אני הייתי מראה לו אצבע משולשת. הוא תלוי בכדורים האלה".
עם זאת, את זהבי כמו את זהבי, אי אפשר להספיד. את העונה שעברה הוא פתח עוד פחות טוב, כולל פציעה והידבקות בקורונה, והוא סיים אותה עם 17 שערים ו-4 בישולים ב-33 הופעות בכל המסגרות. בעוד 100 ימים בדיוק יגיע ה-1 בינואר, ואם לא יחתום על חוזה חדש בפ.ס.וו, הוא יוכל לנהל מו"מ עם כל קבוצה שירצה לקראת העברה חופשית בקיץ. בין אם מדובר בהרפתקה חדשה במדינה אחרת, או חזרה למדים הצהובים של מכבי תל אביב, תהיו בטוחים שמספר 7 לא אמר את המילה האחרונה.
