אחרי הדרמה הגדולה בקרואטיה והניצחון 3:4 על היידוק ספליט בדו קרב פנדלים, מכבי תל אביב הוגרלה היום (שישי) בהגרלת שלב הבתים של הליגה האירופית וזכתה לבית סביר שכולל את זניט סנט פטרסבורג הרוסית, אלקמאר ההולנדית ודאנדוק האירית.
הצהובים שובצו מהדרג השלישי לבית 4 וללא ספק היו יכולים להיתקל בבית קשה הרבה יותר. זניט סנט פטרסבורג נחשבת לפייבוריטית הגדולה להעפיל לשלב הבא מהמקום הראשון בבית, כשמכבי ת"א תיאבק עם אלקמאר על המקום הנוסף. דונדאלק האירית הצנועה נחשבה להפתעה גדולה במוקדמות ותנסה להקשות גם על יריבותיה בשלב הבתים.
חניכיו של שוטה ארבדלזה עברו מסע מפרך בדרך לשלב הבתים. הם החלו את דרכם כבר בסיבוב המוקדמות הראשון, אז הם ניצחו 0:4 את גוריצה הסלובנית בסיכום שני המפגשים. לאחר מכן הם הדיחו את קייראט הקזחית עם 2:3 בסיכום שני המפגשים, ניצחו את פאנדורי 2:5 בסיבוב השלישי וכאמור גברו על היידוק ספליט הקרואטית בפלייאוף עם 3:4 מהנקודה הלבנה.
הכר את היריבות
זניט סנט פטרסבורג
איצטדיון: קרסטובסקי, 68,134 מושבים
הישג שיא באירופה: שמינית גמר ליגת האלופות ב-2011/12, 2013/14 ו-2015/6
איך הגיעה לכאן: הרוסים העפילו באופן אוטומטי לשלב הבתים של הליגה האירופית אחרי שלצערם סיימו רק במקום השלישי בליגה אחרי האלופה צסק"א מוסקבה ורוסטוב, אחת ההפתעות הגדולות, שהעפילה לשלב הבתים של האלופות על חשבונה של אייאקס.
מאז שענקית הגז, גזפרום, השתלטה על זניט סנט פטרסבורג הקבוצה הצליחה לשבור את המונופול של מוסקבה עם 4 אליפויות רוסיה וזכיה בגביע אופ"א ב-2008 הפכה למפלצת המפחידה בשירות הקרמלין. זניט רכשה שחקנים עם השנים בסיטואנות ובעיקר במחירים גבוהים, אבל לאחרונה נאלצה להתיישר לפי מגבלות הפיירפליי של אופ"א, ומשום שההכנסות שלה יחסית נמוכות היא נאלצה למכור בקיץ את הכוכב הגדול האלק לסין, וייתכן שגם אקסל ויטסל יעזוב בתום החלון (ואולי גם לומברטס וגראיי).
החיסרון של הברזילאי מורגש מאוד בתחילת העונה כשהקבוצה כבשה רק 4 שערים ב-4 מחזורים והשיגה ניצחון בודד אחד. הקבוצה נשענת בעיקר על סגל מקומי, כאשר אולג שאטוב, אלכסנדר קוקורין וארטיום דזיובה הם השחקנים הבולטים ביותר בחלק הקדמי. מי שמאמן את הקבוצה הוא לא אחר מאשר מירצ'ה לוצ'סקו שאחרי 12 שנים מדהימות בשחטאר, מנסה להמשיך לקצור פירות במזרח היבשת.
אלקמאר
איצטדיון: אפאס סטאדיון, 17,023 מושבים
הישג שיא באירופה: גמר גביע אופ"א 1980/81
איך הגיעה לכאן: ההולנדים העפילו לשלב הבתים אחרי שניצחו בשני סיבובי מוקדמות די בקלילות. בסיבוב המוקדמות השלישי הם הדיחו את ג'יאנינה היוונית עם 1:3 בסיכום שני המפגשים ובפלייאוף חלפה על פניה של וויוודינה הסרבית עם 0:3 חד וחלק.
אלקמאר, שמגיעה מהעיר הציורית בצפון הולנד, ידועה לחובבי הכדורגל בישראל בעיקר בזכות ביקורה הקודם בארץ. לפני שלוש שנים ניצחה פעמיים את מכבי חיפה בשלב הבתים של הליגה האירופית. מדובר בקבוצה שעברה דיאטה מאז האליפות הנפלאה ב-2009. כוכב הקבוצה בעונה שעברה וינסנט יאנסן שהבקיע 27 שערים וזכה במלכות השערים עזב לטוטנהאם. מי שינסה להכנס לחלל הגדול הזה הוא פרד פריידי, כישרון גדול שהגיע מלילסטרום הנורבגית.
כוכב הקבוצה הוא קשר נבחרת נורבגיה מרקוס הנריקסון. הוא המנוע של הקבוצה שכל משחק ההתקפה נשען עליו. יש לציין גם את רון פלאר בלם הקבוצה שבעבר שיחק בנבחרת הולנד. שוטה ארבלדזה מכיר מצויין את אלקמאר, הוא היה עוזר המאמן של ואן חאל שנתיים (כולל בעונת האליפות) ושיחק בה שנתיים קודם לכן. מדובר ביעד די אטרקטיבי עבור אוהדי מכבי ת"א, שכן אלקמאר מרוחקת כ-50 ק"מ בלבד מאמסטרדם ומשכה לא פחות מ-3,000 אוהדי מכבי חיפה להולנד לפני שלוש שנים.
דאנדוק
איצטדיון: אורייל פארק, 4,500 מושבים
הישג שיא באירופה: הגעה לשלב הבתים של הליגה האירופית בעונה הנוכחית
איך הגיעה לכאן: האירים החלו את מסעם במוקדמות ליגת האלופות. הם החלו דרכם בסיבוב השני והדיחו את אף.אייג' הפינית עם 3:3 ויתרון שערי חוץ, הפתיעו את באטה בוריסוב עם 1:3 אדיר בסיבוב השלישי ונכנעו ללגיה ורשה עם 3:1 בפלייאוף. ההפסד ללגיה שלח אותם באופן אוטומטי לשלב הבתים של הליגה האירופית, הישג השיא שלהם אי פעם באירופה.
עבור דאנדוק, כאמור, מדובר בהופעת בכורה בשלב הבתים של מפעל אירופי כלשהו. היא אלופת אירלנד בשנתיים האחרונות וגם בעונה הנוכחית מוליכה את הטבלה בדרך לאליפות שלישית ברצף. היא אמנם יריבה פחות נוצצת ואטרקטיבית עבור מכבי ת"א, אך נחשבה להפתעה גדולה במוקדמות האלופות ולא תקל גם על הצהובים של ארבלדזה.
