שלב רבע הגמר בליגת האלופות יצא לדרך מחר (שלישי, שידור ישיר באתר) וקשה היה לדמיין קרב "דויד מול גוליית" יותר קיצוני מזה שיעמוד במוקד המשחקים: הסינדרלה הקטנה מקפריסין, אפואל ניקוסיה, תארח את מכונת הכדורגל המשומנת של ריאל מדריד ואת ז'וז'ה מוריניו. אם יש מישהו שחושב שבתום המפגש הכפול הזה מוריניו יישאר מחוץ למפעל, שיקום.
אחרי שריאל נחתה בניקוסיה, מי שזכה לקבלת פנים צוננת מאוד, ואף גרוע מכך, היה כריסטיאנו רונאלדו. כמו שכבר קרה לו בעבר ברחבי העלום, הכוכב הפורטוגלי נתקל כבר בשדה התעופה בקריאות "מסי, מסי".
22,500 אוהדים ידחקו הערב אל תוך איצטדיון ה-GSP, אבל 10,000 מהם, כמעט חצי, ייצגו את ארגון האולטראס של אפואל. "לכריסטיאנו מחכה גיהינום אמיתי", מסרו נציגי הארגון. "הוא המהנהגי של ריאל, ונעשה הכל כדי להוציא אותו מריכוז, והוא מתוסכל כשהוא שומע שמעודדים את מסי". הפלג הפנאטי של אוהדי אפואל הבהיר שגם מסוט אוזיל, הקשר ממוצא טורקי, עומד לסבול משריקות בוז וקללות. עם או בלי קשר להצהרות הללו, כ-500 שוטרים צפויים לאבטח את האירוע.
ובתוך כל זה, יש משחק. אפואל ניקוסיה עשתה דברים יפים מאוד העונה במפעל, אבל ערב פתיחת רבע הגמר, מסתמן שהמעמד הזה קצת גדול עליה. הקפריסאים כבר גברו על שחטר, פורטו וזניט, ובשמינית הגמר העיפו את ליון בדו קרב פנדלים, אך בכל זאת, סוכנויות ההימורים מציעות להכפיל פי עשרה כל סכום שמישהו ישים על הפסד של ריאל מדריד.
הבלאנקוס, שאוחזים במאזן כמעט מושלם העונה בצ'מפיונס (7 ניצחונות ותיקו) אמנם לא מזלזלים ביריבה, אבל בינם לבין עצמם גם הם משוכנעים שהדרך לחצי הגמר סלולה. מעל לכל נתון, נמצאת העובדה שמוריניו מחזיק ברקורד של 100 אחוזים בשלב הזה: עם פורטו, צ'לסי, אינטר וריאל, בכל פעם ש"המיוחד" הגיע ל-8 האחרונות, הוא גם העפיל לחצי הגמר.
"אין טעם להכחיש, אנחנו הפייבוריטים", אמר מוריניו במסיבת העיתונאים לקראת המשחק. "אני מכבד את אפואל, כי הם מתאפיינים במשחק קבוצתי ואין שם אף אחד שנמצא מעל היתר". אולי כדי לא להצטייר כבטוח מדי בעצמו, הפורטוגלי הוסיף: "צפוי להיות לנו משחק קשה, ולדעתי זהות העולה תוכרע רק בגומלין בברנבאו".
אז מוריניו חוזר לעמוד על הקווים אחרי שריצה הרחקה בליגה, אבל הוא יחסר את צ'אבי אלונסו המוצהב ואת לאס דיארה, חוסה קאייחון, ריקרדו קראבליו ואנחל די מריה הפצועים. קונטראו ואלטינטופ כשירים. מנגד, הקבוצה הצנועה, שהחלה את דרכה במפעל בסיבוב המוקדמות השני וניצחה ב-5 מ-7 משחקי הבית שלה במפעל העונה, תחסר את הכוכב גוסטבו מנדוסה.
