צפון אירלנד נמצאת בטירוף מוחלט הבוקר (שישי) אחרי שהנבחרת המקומית רשמה הישג אדיר והעפילה ליורו לראשונה בתולדותיה. הירוקים השלימו אמש קמפיין פשוט בלתי נתפס עם ניצחון גדול 1:3 על יוון, הבטיחו את מקומם בצרפת בקיץ הבא וקיבלו את כל המחמאות האפשריות בכלי התקשורת המקומיים.
לא רק בצפון אירלנד, אלא גם ברפובליקה עצמה פירגנו בגדול לנבחרת של מייקל אוניל, שמוליכה את בית 6 עם 20 נקודות והפסד בודד בתשעה משחקים, נתון מדהים לכל הדעות. "מדובר בהישג ענק של הירוקים, אוניל הוציא את המקסימום עד הטיפה האחרונה מהשחקנים שלו", נכתב ב'אייריש ניוז', שחילקו מחמאות בעיקר לחלוץ נוריץ' קייל לאפרטי שהבקיע עד כה 7 שערים במוקדמות ולגארת' מקאולי בלם ווסט ברומיץ'. למעשה, הטורניר הגדול בו השתתפה צפון אירלנד, שלהזכירכם הייתה יריבתנו במוקדמות המונדיאל האחרון, היה גביע העולם ב-1986 במקסיקו.
באירלנד חגגו כפליים כי גם נבחרת הרפובליקה רשמה אתמול ניצחון ענק כשגברה 0:1 על אלופת העולם גרמניה בבית ד'. האירים צמודים לפולין עם 18 נקודות וביום ראשון השתיים תיפגשנה בוורשה לקרב ראש בראש על העלייה, ככל הנראה יחד עם הגרמנים, שאמנם סיבכו את עצמם מעט עם ההפסד בדאבלין, אך תיקו בבית מול גיאורגיה בראשון יבטיח להם את העלייה בסופו של דבר.
נבחרת נוספת שחגגה אתמול עלייה ליורו היא פורטוגל, שניצחה 0:1 קטן-גדול את דנמרק בבראגה משער בודד של ז'ואו מוטיניו בדקה ה-66. כריסטיאנו רונאלדו וחבריו הבטיחו את המקום הראשון בבית 9, כשדנמרק ואלבניה עדיין נלחמות על הכרטיס הנוסף לשלב הבתים. כריסטיאנו רונאלדו, ששיחק אתמול 90 דקות, היה מאושר אחרי ההעפלה ואמר: "יש לנו חבורה של ווינרים. עשינו תוצאה מצויינת ומגיע לנו לעלות, נתראה ביורו".
עד עתה, שבע נבחרות למעשה כבר הבטיחו את מקומן בשלב הבתים של היורו בקיץ הבא. בראש ובראשונה צרפת המארחת כמובן ואליה מצטרפות אנגליה, פורטוגל, צ'כיה, אוסטריה, איסלנד וצפון אירלנד.
שתיים שבכל זאת דואגות אחרי אתמול הן נבחרת צרפת וריאל מדריד, מאחר שקרים בנזמה נפצע ב-0:4 של הטריקולור על ארמניה במשחק ידידות. החלוץ של הבלאנקוס הבקיע צמד בזק בדקות 77 ו-79, אך נפצע בשריר הירך האחורי והוחלף מיד לאחר מכן. בנזמה עוד צפוי לעבור בדיקות מקיפות בקרוב, כך שעדיין אין הערכה לכמה זמן הוא ייעדר. ליורו בצרפת, בכל מקרה, הוא יגיע מוכן.
