לא שקט בהפועל תל אביב, שלושה ימים לפני הדרבי הגדול של העיר שייערך בבלומפילד: רן בן שמעון העיף את הבלם ברנקו איליץ' מהאימון היום (שישי), מכיוון שהרגיש שזלזל ולא התאמן כמו שצריך. מאוחר יותר אף ננקט נגד הסלובני צעד משמעתי חריף יותר - והוא הושעה מהקבוצה עד להודעה חדשה בשל עבירת המשמעת.
"ברנקו הראה אפס מאמץ ולא ייתכן שיעשה זאת כמה ימים לפני משחק, בעיקר לא לפני משחק כמו הדרבי", ציינו במועדון. כרגע עדיין לא ברור אם הבלם הסלובני ייענש ע"י הצוות המקצועי, אולם שם לא פסלו גם הדחה מההרכב בשני.
יש לציין כי למרות שאיליץ' הוא באנקר בהרכב של בן שמעון במשחקים האחרונים ישנה חוסר שביעות רצון ממנו, שנוטה לעשות לא מעט טעויות. אם הוא אכן יודח מההרכב, מי שצפוי להחליפו הוא יגאל אנטבי הוותיק. מעבר לכך, גם הקהל האדום התחיל להיכנס לאווירת הדרבי: כ-20 אוהדים הגיעו לאימון בחודורוב, עודדו את השחקנים ואף זרקו אבוקה למשטח האימונים.
מאוחר יותר, קיבלו אותם אוהדי וכל אנשי הפועל בשורות לא כל כך משמחות: ייתכן כי שי אבוטבול לא יהיה כשיר למשחק הגדול. נכון לעכשיו, הקשר סובל מכאבים בשריר האחורי ועדיין לא ברור כאמור האם יוכל לשחק.
עושים שמח לילדים
מיד לאחר האימון, חלק מהשחקנים הגיעו למחלקת הילדים של ביה"ח וולפסון והשתתפו במסיבת הפורים שנערכה במיוחד לילדים המאושפזים במחלקה. השחקנים העניקו לכל ילד שי של משלוח מנות וכדורי רגל.
"אנחנו שמחים לעשות לילדים פה טוב על הלב בכל חג ובכל הזדמנות", אמר גילי ורמוט. "אני מאחל לכל אחד מהם חג שמח ומתוק ושיחזרו הביתה בקרוב בריאים וחזקים".
לאחר מכן, דיבר הקפטן גם העל הקרב הגדול שצפוי בשני: "אנחנו נבוא במטרה לנצח ולקחת את הנקודות שחשובות לנו להשגת המטרה שלנו העונה. כמובן שאנחנו רוצים לשמח את האוהדים שלנו, שיצבעו את בלומפילד באדום".
החשיבות של הדרבי ברורה לכולם במתחם חודורוב, ואין ספק שלא רק היוקרה העירונית מדברת. במידה שהפועל לא תנצח, שוב, הוא עלולה להגיע לפלייאוף העליון כשהיא במרחק של 7 נקודות מהמקום השלישי, המוביל לאירופה.
