חודש מאי 2004 היה האחרון שבו מכבי תל אביב ניצחה את מכבי חיפה בקריית אליעזר. אז, את השער היחיד במשחק לזכות הצהובים כבש לירן כהן, ומחר (שני, 21:00) האלופה תנסה לכתוב מחדש את ההיסטוריה.
על פי האימון המסכם צפויים שני שינויים מההרכב שסיים ב-0:0 עם אפואל ניקוסיה. יואב זיו יחזור לסגל ויחליף בעמדת המגן השמאלי את מאנה שפצוע ולא יהיה בסגל, כאשר גל אלברמן יחזור לקישור במקומו של ניקולה מיטרוביץ'. יתר ההרכב יהיה זהה, כשגם היום תורגל דור מיכה במקום ברק יצחקי.
"אני תמיד מכבד את היריב, אבל המנטליות המכביסטית היא לנצח בכל משחק", הסביר סוזה בקוצר רוח במסיבת העיתונאים לקראת המשחק. "יש לנו שתי בעיות, עם ריף פרץ ומאנה שפצועים, אבל כל השאר כשירים לשחק והתאוששו מהמשחק מול אפואל. עייפות? אני מצפה למקסימום משחקניי".
"כבר אמרנו שהליגה היא המטרה העיקרית שלנו" הוסיף המאמן, "ויהיה משחק קשה. חיפה קבוצה טובה שפתחה טוב את העונה והצליחה באירופה עד כה. היתרון שלנו עליהם? אם נשחק את המשחק הרגיל שלנו ונהיה עצמנו, זה היתרון. אני לא יודע אם אשחק במערך הגנתי, אבל בכל מקרה מכבי רוצה לנצח כל משחק, גם אם זה יושג בצורה שונה בכל פעם".
"כולנו פה מקצוענים", הוסיף מהראן ראדי, "ולכן מקבלים באופן טבעי את העובדה שלאלופה שרוצה להשתדרג ולהתקדם יהיה סגל רחב. באו שחקנים חדשים וכולנו צריכים לחיות עם זה. גם בשנה שעברה היה לנו קשה עם הרוטציה, וזה לא שבאתי כל שבת והייתי בטוח שאפתח. יש פה שחקנים טובים והמאמן ייבחר את מי שיתאים. אני לא חושב שיש למכבי איזשהוא מחסום פסיכולוגי בקרית אליעזר, למרות שלא ניצחנו שם בעונה שעברה, פשוט צריך ללמוד מהטעויות. אולי מנטלית יעזור לנו אם נעלה להפרש 6 מהם, אבל זה לא כזה משמעותי כי הליגה רק התחילה. אם ננצח או נפסיד, זה לא יגיד כלום על ההמשך. אנחנו מתמודדים מול קבוצה שמוכיחה את עצמה כאחת הגדולות בארץ, ואין טעם להשוות בין הקבוצות".
באימונים האחרונים, בשיחות סגורות, מדברים השחקנים על תקופת הזמן הארוכה שבה לא הצליחו לחזור מחייכים מחיפה. "עשר שנים לא לקחנו אליפות ובסוף זה הגיע, גם לסטטיסטיקה העגומה בקריית אליעזר צריך לעשות סוף", אמר אחד השחקנים לאתר ערוץ הספורט.
מאז התיקו מול אפואל ניקוסיה, פאולו סוזה לא שוחח עם שחקניו ואמור לעשות זאת רק באימון המסכם. המאמן הפורטוגלי עדיין לא תירגל את ההרכב, אבל עושה רושם שיואב זיו ישחק במקומו של מאנה הפצוע בברכו. גם גל אלברמן יחזור להרכב במקומו של ניקולה מיטרוביץ' וייתכן שגם ברק יצחקי ישוב ל-11 אחרי שלא פתח ביום חמישי האחרון. "לפתוח פער של 6 נקודות על מכבי חיפה זה משמעותי בכל נקודת זמן, בטח בתחילת הליגה", אמר שחקן אחר. "יש לנו מטרה לתת למכבי חיפה לרדוף אחרינו כבר מעכשיו, אבל בדיבורים לא ננצח".
אמש תורגל דן איינבינדר לפרקים במקומו של מהארן ראדי, אך עושה רושם שסוזה לא מתכנן לתת לשחקן שהגיע ק"ש את הקרדיט. אחרי המשחק בחיפה, ייפגשו במכבי עם מושיקו לוגסי ומואנס דאבור כדי לדון איתם על חוזים חדשים. לוגסי יבקש לעזוב בינואר אם לא יצבור דקות משחק משמעותיות.
