אם היו שואלים את שלומי אזולאי בסוף העונה שעברה שהוא ישחק הערב נגד מכבי ת"א ועוד במדים של קרית שמונה הוא היה חושב שזו בדיחה לא מוצלחת. הרכש שהגיע לקרית שלום מבית"ר ירושלים, היה על גג העולם.
הערב ב-20:15: קרית שמונה מול מכבי ת"א
אחרי התחלה קשה הוא השתלב במכבי, שיחק 13 משחקים בהרכב, הופיע 23 פעמים וכבש ארבעה שערים. העונה אזולאי היה בטוח שהוא יהווה עוגן חשוב בתוכניות של שוטה ארבלדזה, אבל המאמן הגיאורגי, לא האמין בו. כשהאסימון נפל רצה הקשר להגיע למכבי חיפה וסגר שם את תנאיו, אבל פוליטיקה מצד מכבי ת"א שלחה אותו בדקה ה-90 של חלון ההעברות לצפון.
הדמות שנקלעה לעימות בין מכבי ת"א למכבי חיפה בנוגע למעברו של אלירן עטר לקרית שלום, היתה הנפגעת העיקרית. בתחילת הקיץ התקיימה שיחה בין ג'ורדי קרויף לאזולאי, בה הובהר לקשר שמגיעים שחקנים נוספים בעמדה שלו, ואותם ארבלדזה מעדיף ולכן כדאי לו למצוא קבוצה אחרת.
יחד עם זאת, באותה השיחה הובהר לו שהתחרות תהיה הוגנת ומי שיהיה טוב ישחק ואזולאי החליט לא לוותר. מי שעד לפני שלוש שנים שיחק בהפועל ראשון לציון מהליגה הלאומית, קיבל את הצ'אנס מסלבישה יוקאנוביץ' ומפיטר בוס, אך נפצע ואז הרגיש שהמומנטום שלו נעצר.
"שלומי עבר קיץ קשה מאוד, אבל זה מאחורינו", שיחזר אחיו, רונן אזולאי, "הוא הרגיש שלאט לאט לא סופרים אותו ומראים לו את הדרך החוצה. השיא היה שאפילו למשחק מול גוריצה הסלובנית אליו המריא בסוף, הוא הוזמן רק מספר שעות לפני הטיסה. הוא לא היה מאורגן וכבר הבין שהוא לא נוסע".
"זה היה לא נעים, אפילו מעליב הקפיצו אותו בלי הכנה ובלי להתארגן היה ברור שזה משהו לא מתוכנן, שלא באמת ספרו אותו", סיפר חבר של השחקן. אם חשבתם שהאירוע בסלובניה היה חד פעמי, אז כעבור שבועיים הגיע הדרבי התל אביבי, שם שוב אזולאי קיבל מסר שהוא לא בתכניות.
"זה היה אחד הדברים ההזויים שראינו", שיחזר אחד השחקנים במכבי ת"א, "לאורך כל השבוע הוא תורגל בהרכב, ואז פתאום יומיים לפני המשחק הוא קיבל הוראה להוריד את גופיית ההרכב, ובסוף הוא אפילו לא היה בסגל".
"זה היה הזוי וידענו שפה זה נגמר. ניסו לשבור אותו לגרום לו ללכת", אמרו בסביבתו. אזולאי המשיך להיות מחוץ לתמונה ולמשחק גביע הטוטו אחר הוא כבר לא הגיע לאחר שטען שהיה חולה, אך למעשה העדיף להישאר בבית מאשר לצפות בחבריו מהצד. לאורך כל אותה תקופה, הקשר ניהל שיחות עם קרויף, אך מענה אמיתי הוא לא קיבל, אלא בעיקר הסחות דעת כאשר ברקע נכנסה לתמונה מכבי חיפה שרצתה לצרף את הקשר המנודה.
"אני באמת רוצה להודות למכבי חיפה שמאוד רצו את שלומי ועשו הכל להביא אותו, ובמיוחד למנכ"ל אסף בן דוב, שהוא אדם נדיר במחוזות הכדורגל", התייחס אחיו רונן לקיץ הסוער, "היה ברור שברגע שעטר לא יעבור למכבי ת"א, אז גם שלומי לא יצטרף למכבי חיפה. אין לנו טענות לאף אחד, אנחנו רק רצינו ששלומי יחזור לשחק".
כלום לא עזר. גם ניסיונות אישיים, שכללו סמסים אישיים מצד אזולאי למיץ' גולדהאר, וגם מכתב אישי לא עזר. "שלומי היה כבר שבור לקראת סוף מועד העברות. מצד אחד היה לו חוזה טוב מצד שני הוא לא היה בתוכניות"", ניתח אחד מהשחקנים במכבי ת"א.
ואז דווקא ברגע הכי נמוך הגיעה ק"ש שהסכימה לשאול אותו עם אופציה לרכישה ביום האחרון של מועד העברות. השחקן התלבט וכמעט פספס את הרכבת, אך לבסוף מצא בית חדש. "הפעלנו עליו הרבה לחצים שיעבור כי הוא פחד מעט", הסביר אחיו רונן, "מאוד דחפתי למהלך כאשר מה שעמד לנגד עיניי זה ששלומי צריך לשחק וזה כרגע הדבר החשוב ביותר. הוא לא השתכנע בקלות".
לעזוב את תל אביב וללכת למקום שהוא ההפך הגמור מבחינת חיי לילה וחיי חברה הרתיעו, אבל כשהפור נפל החל החלק האופטימי במסע של שלומי אזולאי. פתאום הוא נפתח לשקט שבצפון, למועדון משפחתי עם צוות אנושי מדהים מרמת האפסנאי ועד לאיזי שרצקי שחיבקו אותו ונתנו לו את כל הביטחון שהוא היה צריך. "שלומי הבין מהר מאוד שהשקט זה בדיוק מה שהוא צריך אחרי הקיץ במכבי", אמרו בסביבתו היום.
אזולאי הגיע בכושר משחק ירוד ומי שלקח אותו בידיים היה מאמן הכושר של הנבחרת וק"ש, ערן שאדו, שהחזיר אותו לעניינים ונשאר איתו גם אחרי האימונים כדי להחזיר אותו לעניינים. מערכת היחסים בין השניים היא משפחתית, ולאחר לא מעט שעות צמודות, אזולאי שב לדרוך על הדשא.
הרכש ממכבי ת"א עבר לגור בקרית שמונה במרחק הליכה קצר מהאצטדיון וסדר חייו השתנה. אחרי אימון בוקר, יש ארוחת צהריים משותפת ובערב הוא נפגש עם שחקנים של הקבוצה. בעיר יש יש פאב אחד או שניים, אבל גם הקשר מבין שדווקא בצורת החיים הזו ורחוק מההמולה, הוא יוכל לחזור לעצמו. הקשר הכל כך מוכשר שצמח מלמטה, הגיע למרכז הבמה וחטף מכה, לא נשבר וכעת מטפס מהצפון למעלה עד שיחזור להיות בבמה המרכזית של הכדורגל הישראלי.
