בעוד כחודשיים תעמוד מכבי חיפה בפני החלטה שיכולה לשנות את פני הקבוצה לשנים הקרובות. העמדה שאמורה להיות הכי יציבה בסגל, עמדת השוער, נמצאת בסימן שאלה גדול.
ג'וש כהן, שהגיע לישראל בקיץ 2019 כדי להוות אלטרנטיבה לגיא חיימוב, הפך בעקבות פציעה של האחרון לשוער הבכיר, ומשם, למעט תקופה קצרה, הוא לא איבד את הבכורה. עד לאחרונה נדמה היה שמטרתו היא להישאר בארץ ולהיות שוער נבחרת ישראל לאחר שקיבל את הדרכון המיוחל. המסלול שלו, במכבי חיפה ובנבחרת, את מדיה היה יכול ללבוש בעוד שנתיים, כבר היה ברור. אלא שכעת נראה שכהן עושה חישוב מחדש.
בעונה שעברה כהן סייע למכבי חיפה לזכות באליפות ואף נבחר ע"י מנהלת הליגה לשחקן העונה. תואר מרשים מאוד לשוער, בטח כשמדובר לכזה שמגיע מקבוצה מלהיבה שהרבתה לכבוש ועם סוללת כוכבים כמו עומר אצילי, צ'ארון שרי, דולב חזיזה וניקיטה רוקאביצה.
עם סיום העונה החלו עמו שיחות להארכת חוזה. תחילה השיחות התנהלו על מי מנוחות ונראה היה כי הרומן ימשך. עם תחילת שנת 2022, ג'וש כהן התארס לזוגתו האמריקאית ובמקביל הודיע למכבי חיפה כי בכוונתו להשהות את השיחות עד סיום העונה והבהיר כי ברצונו למצות אופציות אחרות.
בשיחות שקיים עם סביבתו ועם חבריו לקבוצה הוא הסביר שהחלום שלו הוא לשחק ב-MLS וכן שלאחר שלוש שנים בישראל, הוא מתגעגע לארה"ב. יש לציין כי כהן, שייכנס בקיץ לעשור הרביעי בחייו, הגיע לישראל מהליגה השנייה בארה"ב (שיחק בסקרמנטו, פיניקס ריזינג, אריזונה יונייטד וקבוצות נוספות), אך לעולם לא בליגה הבכירה בארה"ב.
נציגיו פועלים על מנת להביא לו הצעה להיות שוער ראשון, שכן כרגע הוא אינו מעוניין להיות שוער שני בשלב שהוא נמצא בשיא הקריירה שלו. אחד מעיתונאי הספורט הבכירים בארה"ב אף טען לאחרונה כי הוא מועמד לניו אינגלנד רבולושן שתאבד את השוער שלה, מאט טרנר לטובת ארסנל. בסביבתו טרם אישרו פנייה כלשהי.
במכבי חיפה מבינים כי הסיכויים שישאר אינם גבוהים, אך בניגוד למקרה מוחמד אבו פאני בו לחצו אותו להאריך חוזה דרך אי הכללתו בסגל, כהן ממשיך לקבל קרדיט מלא בליגה, על אף שרועי משפתי מציג יכולת טובה מתי שהוא נקרא לדגל.
בשלב הזה נראה כי מכבי חיפה לא ממהרת להחתים שוער לקיץ, בין היתר בשל העובדה שהשוק הישראלי דל. אריאל הרוש הפך להיות מחליפו של עומרי גלזר שעזב הקיץ את הירוקים, איתמר ניצן עובר עונות קשות בבית"ר ירושלים על אף יכולתו ומכבי ת"א לא תמהר לשחרר את דניאל טננבאום ליריבה הגדולה. אופיר מרציאנו מחזיק בחוזה לעונה נוספת בפיינורד, אך ממעט לשחק.
במכבי חיפה טוענים כי הם מאמינים ברועי משפתי. בצוות המקצועי נלחמו כדי להביא אותו, על אף שצורף הקיץ איתמר ישראלי והסגל כולל כרגע ארבעה שוערים. למשפתי אין חוזה לעונה נוספת, אך האופציה עליו תמומש ולא מן הנמנע כי בעונה הבאה הוא יהיה השוער הראשון של הירוקים ויתכן שיקבל הזדמנויות גם בשלבים המכריעים בליגה ובגביע המדינה.
מאז ולדימיר סטויקוביץ', במכבי חיפה לא ידעו נחת בין הקורות כמו בתקופת ג'וש כהן. עם זאת, נראה כי חלה ירידה בכושרו. בזמן הנתון בעונה שעברה הוא ספג עשרה שערים ושמר 13 פעמים על רשת נקייה. העונה הוא הוציא 19 כדורים מהרשת ושמר 11 פעמים על שער נקי. בעונה שעברה הוא ביצע שתי טעויות בלבד שהובילו לספיגה לעומת ארבע העונה. למרות זאת, כהן עדיין נחשב לאחד מבכירי השוערים בארץ, אך עומרי גלזר מציג נתונים טובים ממנו כמעט בכל פרמטר.
הדרישה של מאמן השוערים, גיא וייזינגר, היא שמי שעומד בשער של מכבי חיפה יהיה דרוך להתקפות מתפרצות, יעמוד גבוה, שיהיה לו משחק רגל טוב על מנת שיוכל להשתתף בהנעת הכדור וכן שיהיה בעל יכולת מסירה עם שתי הרגליים ועם הידיים, על מנת לצאת להתקפות מעבר מהירות. לכן לחץ שמשפתי יגיע כדי לשמש אלטרנטיבה לכהן, וכן להכין אותו ליום שכהן יעזוב.
הערב, בקור הירושלמי (3 מעלות), לכהן לא צפויה עבודה רבה מול בית"ר ירושלים (20:30, SPORT5), אך במכבי חיפה יזדקקו לו ברגעים החשובים. מסתמן כי סיבוב הפרידה שלו מאיצטדיוני ישראל יצאה לדרך. בליגה הוא לא ישוב לטדי, אך יתכן ויגיע לעוד הופעה אחת, אם הקבוצה תעפיל לגמר גביע המדינה, ואז אולי הוא יוכל להגיד שלום עם דאבל.
