אחד מגדולי הבלמים של הכדורגל הישראלי יוצא לדרך חדשה: טל בן חיים, שפרש בסוף אוגוסט השנה, הודיע היום (רביעי) כי יפתח סוכנות שחקנים בשם "BTH פיתוח מקצועי".
בן חיים, יליד ראשון לציון. החל את דרכו במכבי תל אביב כבר בגיל 6, ועשה את כל הדרך אל קבוצת הבוגרים, שבה רשם הופעת בכורה תחת ניר לוין, בדרבי התל אביבי נגד הפועל ב-2001. במדים הצהובים הוא זכה פעמיים בגביע המדינה, ב-2000/01 וב-2001/02, ובאליפות ליגת העל ב-2002/03.
בקיץ 2004, כשהוא בן 22, בן חיים עשה את קפיצת המדרגה הגדולה לפרמייר-ליג, וחתם בבולטון של סאם אלרדייס, תמורת סכום שמוערך ב-150,000 ליש"ט. בשלוש השנים שלו במדי הוונדררס, הבלם הישראלי רשם 110 הופעות בשלוש עונות מוצלחות, שיתף פעולה בהגנה עם שמות כמו פרננדו היירו ואיבן קאמפו, החל את היריבות על המגרש עם וויין רוני וגם כבש את השער היחיד שלו מחוץ לישראל - זה קרב ב-1 בפברואר 2005, נגד טוטנהאם, אז בן חיים נגח לרשת כדור חופשי שהגביה סטליוס ינאקופולוס.
כבר באותו קיץ, למרות פיטוריו של גרנט, בן חיים עבר תמורת 5 מיליון ליש"ט למנצ'סטר סיטי, שנרכשה באותו הקיץ על ידי הבעלים מאיחוד האמירויות. אך הישראלי לא השתלב גם בקבוצה של מארק יוז, הושאל בחורף לסנדרלנד, ובקיץ עבר לפורטסמות'. בהמשך נדד גם לווסטהאם, קווינס פארק ריינג'רס, סטנדרד ליאז' וצ'רלטון אתלטיק, עד שבקיץ 2015 סגר מעגל ושב לקבוצת נעוריו, מכבי תל אביב.
כבר בעונתו הראשונה בקדנציה השנייה בצהוב הוא היה שותף לעלייה השנייה של המועדון לשלב הבתים של ליגת האלופות, שם בין היתר הובס 4:0 על ידי האקסית צ'לסי. בשלוש עונותיו במכבי תל אביב, הוא לא הצליח לעזור לה לזכות באליפות על חשבון הפועל באר שבע, והפסיד איתה פעמיים בגמר הגביע, ב-2016 למכבי חיפה וב-2017 לבני יהודה. ב-2017/18 הוא הניף את גביע הטוטו, בקיץ עבר לבית"ר ירושלים. בקבוצה מהבירה, על אף ניסיונו הרב, הגיל המתקדם החל לתת את אותותיו, ולאחר ירידה ביכולתו ופציעות, הוא החליט לתלות את הנעליים בשלוש שנים בבירה.
הקריירה בנבחרת
בן חיים רשם את הופעת הבכורה שלו במדים הלאומיים בפברואר 2002, תחת ריצ'רד נילסן ז"ל, במשחק שבו ישראל הובסה 7:1 בידי גרמניה. עד הופעות האחרונה בספטמבר 2017, הבלם הספיק לרשום 96 הופעות בשמונה קמפיינים תחת חמישה מאמנים שונים, שהציבו אותו במקום השני בכל הזמנים אחרי מלך ההופעות יוסי בניון. בשמונה משחקים הוא עטה את סרט הקפטן, בנוסף, כבש שני שערים - נגד לטביה (2011) ונגד בוסניה (2015).
