הפועל קריית שמונה שרדה בליגת העל "בדקה ה-90" של העונה שעברה - עם ניצחון דרמטי על סקציה נס ציונה במחזור האחרון. היא זכתה לשחק עונה נוספת בליגה של הגדולות, והיא מנצלת כל רגע: חודשים ספורים אחרי אותם קרבות הישרדות מתישים וסוערים, הקבוצה של קובי רפואה לפתע נוגעת בפלייאוף העליון.
קריית שמונה ניצחה הערב (שלישי) 1:2 את מכבי פתח תקווה בבית, במה שהיה משחק השלמה מהמחזור ה-19. היא העפילה בזכות כך למקום החמישי בטבלה, שני מחזורים בלבד לסיום העונה הסדירה, ובמאזנה שתי נקודות יותר מאשר להפועל באר שבע השביעית. אם תשלים את המלאכה, הפועל קריית שמונה תשחק בפלייאוף העליון בפעם הראשונה מאז עונת 2014/15.
שלוש הנקודות היקרות האלה רשומות בעיקר על שלושה: יוג'ין אנסה, מוחמד שכר וקובי רפואה; הראשון כבש את שני השערים (בדקות 12 ו-51), וחברו לחלק הקדמי בישל פעמיים. והמאמן? הוא ממשיך להוציא מים מהסלע וראוי בהחלט להיכלל בין המועמדים לתואר "מאמן העונה", בטח אם קריית שמונה אכן תבטיח את מקומה בין שש הראשונות.
מנגד, מכבי פתח תקווה יכולה הייתה להבטיח כבר הערב את מקומה בפלייאוף העליון, אבל התעוררה מאוחר מדי. ליאל עבדה הצליח לצמק עם שער מרהיב (58) ונתן תקווה. בהמשך הוא מצא את הרשת בשנית, אבל השער נפסל בטענה לנבדל ולאחר התערבות שופטי ה-VAR. בפתח תקווה כמובן לא אהבו את ההחלטה, אבל עושה הרושם כי נבדל אכן היה שם - גם אם של מילימטרים בודדים. יתר ההזדמנויות של פ"ת להשיג שוויון דרמטי לא עלו יפה.
המלאבסים נותרו בעקבות כך במקום הרביעי בטבלה עם 36 נקודות, שלוש יותר מאשר באר שבע השביעית, וביום ראשון הם יפגשו את האדומים מבירת הנגב לקרב גורלי. קריית שמונה מצידה תארח במוצאי שבת את מכבי תל אביב ותנסה להיות זאת שתעצור את הרצף המדהים של המוליכה (תשעה ניצחונות). אם זה יקרה, רפואה יסמן את הניצחון הכי גדול שלו כמאמן ק"ש - ניצחון שיסדר כרטיס לפלייאוף העליון.
